電視劇《大明風華》收視率飆升，其中的湯唯扮演的孫若微引起了人們對明朝皇后的關注。那麼，歷史上的明朝皇后又是什麼樣的？應該說，明朝的皇后中，品行俱佳的賢后很多，要從朱元璋的馬皇后、朱棣的徐皇后說起，朱瞻基的孫皇后還得靠後說。
賢后的榜樣——馬皇后
據瞭解，明朝第一位賢后是明太祖朱元璋的馬皇后。馬氏是明末紅巾軍首領郭子興的養女，喜歡讀經史，朱元璋把自己的筆記讓馬氏保管，從沒有出過差錯。在朱元璋捱餓的時候，馬氏偷著懷揣食物給他，把自己的皮膚都燙傷了。馬氏還經常給朱元璋貯備食品，而她自己卻常常餓著肚子。朱元璋在前線打仗，馬氏就在後方做軍需。敵軍大兵壓境時，馬氏拿出宮裡所有的金銀財寶，犒賞激勵將士。她還對朱元璋說：平定天下的根本不是殺人，為朱元璋所接受。
朱元璋做皇帝后，常對群臣講述馬皇后的賢德，媲美唐太宗的長孫皇后。馬皇后卻對朱元璋說：我比不上長孫皇后，夫妻間相互愛護很容易，君臣間相互愛護不容易。既然皇上忘不了與我同甘共苦的日子，那也希望皇上別忘了和群臣在一起的艱難歲月。
馬皇后常給六宮嬪妃們講古訓，讓她們向宋代的賢后學習。她厚待有子女的嬪妃和她們的家人，卻不讓皇帝封賞自己的族人。她關心百姓的疾苦，天下收成不好的時候，她帶頭節衣縮食。但他關心大臣們的飢飽，給太學生們糧食。她對朱元璋說：驕縱多來自於奢侈，危亡是從細微開始的。百姓屢受折騰必然困苦，更會產生動亂。朱元璋感慨地說：這是至理名言啊，並讓史官記錄在案。
朱元璋的脾氣暴躁，當朝處理政務時容易發怒。馬皇后就對朱元璋說：皇上發怒的時候，做出的決定就不明智，不能按照自己的喜怒賞罰臣民，要讓有關部門來按章處理。在馬皇后的勸阻下，朱元璋放過了要處死的將領，赦免了要殺掉的學士和富商，免除了重刑犯的勞役。
馬皇后在朱元璋當皇帝十五年後逝世了，臨終前對朱元璋說，生死有命，不要怪罪為我治病的醫生。朱元璋問她還有什麼話要說，她說：希望皇上能求賢若渴、納諫如流，始終謹慎處事，子孫都能夠賢良，臣民各得其所。馬皇后去世時51歲，宮人們作歌懷念她，悲痛的朱元璋再也沒有立皇后。
在失去馬皇后之後，朱元璋的暴躁似乎難以剋制。如果馬皇后還在的話，能制止朱元璋對功臣們的過度殺戮嗎？歷史不能倒回，也沒有答案的。
徐皇后作《內訓》
朱棣娶的是明朝元帥徐達的大女兒徐氏，她自幼愛讀書。朱元璋聽說徐氏的賢淑，就和徐達結成了兒女姻緣。後來，朱棣被封為燕王，徐氏成為王妃。說起來，朱元璋的馬皇后非常喜愛徐氏這個兒媳婦。在馬皇后去世後，徐氏按照禮法守孝三年。對馬皇后的遺言，徐氏一一照辦沒有遺漏。
當了皇后之後，徐皇后對明成祖朱棣說：天下打仗已久，士兵和百姓都累了，應該歇息了。她還對朱棣建議：現在有才幹的人都是太祖時代留下的，皇上對他們不能有新舊之分，還要施行仁政。對徐皇后的建議，朱棣都採納了。對自己性情不定的兒子漢王朱高煦、趙王朱高燧，她建議選派大臣兼任兒子的官僚，以約束他們。她還召見朝臣的夫人們，賜給她們衣冠和錢物，希望她們不單要管好夫君的飲食，還要幫助夫君，以百姓為重，勉勵夫君做好事。徐皇后還採納過去教導女子的著作《女憲》、《女誡》的精華，編撰出《內訓》20篇，成為明朝教導女子的教材。徐皇后還收集古人的名言和善事，編撰《勸善書》一書，倡導良好的社會風俗。
在朱棣當皇帝的第五年，46歲的徐皇后去世了。她臨終前，勸朱棣愛護百姓，重用賢才，厚待皇室，不能縱容外戚，還告訴皇太子朱高熾要撫卹昔日的將士家屬。徐皇后去世後，朱棣也非常悲痛，同樣沒有再立皇后。而朱棣五次北征、下西洋、遷都等大事，都是在以後進行的。
正是馬皇后和徐皇后樹立了榜樣，明朝後代的皇后都學習《內訓》，以賢良為標準。加上朱元璋規定了後宮不能幹政，皇后們致力輔佐，基本沒有逾矩的。明朝沒有出現呂后和武則天式的人物，更沒有外戚得勢亂政。
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