所謂禪讓的“禪”，意為“在祖宗面前大力推薦”，“讓”指“讓出帝位”。
中國歷史上最有名的禪讓，即為堯傳舜和舜讓禹，注重能力而非血統，成為中華五千年治國的國家哲學。尤為重要的是，禪讓制有“內禪”與“外禪”之別，“內禪”為帝王將帝位讓給同姓人，“外禪”謂天子禪位於外姓，堯舜禹的禪讓屬於“外禪”。所以，在《論語•泰伯第八》中孔子稱讚，“子曰：‘巍巍乎！舜禹之有天下也，而不與焉。”
既然如此，為何禪讓制沒能維持下去呢？以孔子為首的儒家認為，根源在於堯舜道德品質高尚，一心為公，而此後人心不古，導致真正的禪讓制終結。但問題在於：儒家筆下的大禹，也是一個品行完美的領導人，為何大禹不禪讓而傳位於兒子夏啟？
堯帝時期，天下洪水淘淘，於是在大臣力薦之下，任命大禹父親鯀治水，9年過去之後，洪水沒有變化，於是堯帝繼續求才，得到一位奇才舜，就讓舜代理執行天子的職務。舜巡視之後，發現鯀做事不像話，就在羽山海邊誅殺了鯀，又任命鯀的兒子大禹治水。
舜為何讓鯀的兒子禹治水呢？《史記·夏本紀》記載：“禹為人敏給克勤；其德不違，其仁可親，其言可信；聲為律，身為度，稱以出；亹亹穆穆，為綱為紀”。就是說大禹辦事敏捷而又勤奮，品德不違正道，仁愛之懷人人可親，講的話誠實可信，發出來的聲音自然地如同音律，動作舉止自然地可為法度.....總之是一完美之人。
臨危受命之後，大禹在外奔波13年，過家門而不入，連兒子呱呱墜地都來不及見一面，這種大公無私的精神，受到了民眾的讚揚，也為舜所重視。所以舜在晚年把禹舉薦給上天，把首領的位置禪讓給禹。
以上《史記·夏本紀》對大禹事蹟的描述，在儒家其他經典中，也都表現出大禹在治水中表現的艱苦卓絕的作風，和在外治水無暇顧及家庭、顧及兒女私情等高尚精神。孟子說，“禹八年於外，三過其門而不入”，《尚書》說禹娶塗山氏之女為妻，新婚僅三四天，便出發治水，兒子夏啟呱呱墮地，他都沒有見過一面。
2002年，國內收藏專家在海外發現一件西周初期青銅器，上面有迄今發現的最早稱讚大禹德行的銘文，將大禹治水的文獻記載提早了六七百年，即遂公盨。遂公盨的盨蓋缺失，內底銘文10行98字，記載了大禹治水辦法和劃分九州，更有大段文字闡述德與德政，教誨民眾以德行事。
總之，至少從西周開始，大禹德行被備受世人讚譽，尤其儒家更是高度讚揚大禹。按理說，思想境界如此高的大禹，更應該會繼續禪讓，尋找有德之人繼承首領之位才對，為何他偏偏傳位於兒子夏啟？
這個問題註定難有歷史真相，但考古發現與文獻記載中的蛛絲馬跡，卻又透露出血腥黑暗的蹤跡，讓人思來不寒而慄，顛覆了我們傳統認知。
一，山西陶寺遺址，被普遍認為是堯都，但這座古城的墓葬卻出現詭異一幕，即一些“王墓”和“貴族墓葬”遭到掘墓毀屍，因為陪葬品沒有丟失，所以學者判斷應該是有目的的報復或洩憤。根據儒家經典描述，堯舜禹禪讓交接權力，氣氛好的一塌糊塗，既然如此為何出現這一殘暴掘墓毀屍行為？
二，我們都知道大禹“過家門而不入”的傳說，但根據《史記·夏本紀》記載，大禹並非不想回家，而是不敢回家，所謂“禹傷先人父鯀功之不成受誅，乃勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入”，即便有鯀的教訓所在，大禹偶爾回家一下，以舜的德行也不至於要殺他吧，難道其中還隱藏了血腥真相？
晉朝時期盜墓賊挖出的《竹書記年》，是春秋戰國晉國和魏國的史官所作，上面提到堯舜權力交接非常血腥，即“舜囚堯，復堰塞丹朱，使不與父相見”。這個顛覆傳統認知的記載，可能就是大禹不實行禪讓的原因所在：禪讓制根本就不存在，堯舜不是不想傳位於子，而是後者發動了血腥政變，強行奪取了王位。有不少學者肯定的認為，儒家口中的堯舜禹禪讓純屬子虛烏有！
堯舜禹這三人，應該是三個不同部落首領，或三個家族族長，勢力都非常龐大。堯帝在位時，舜帝或大禹集團對華夏聯盟的王位虎視眈眈，其中舜首先崛起，勢力龐大到堯帝不得不提拔他，以至舜“攝行天子之政”。但舜崛起之後，為了鞏固手中權力，必然就要打壓潛在勢力大禹集團，所以先找理由殺死鯀，再讓大禹治水，以尋找大禹過錯而殺之，繼續削弱大禹集團實力，所以大禹“居外十三年，過家門不敢入”，可能就是不給舜找到一點把柄。
由於大禹為人極為謹慎，所以13年積蓄實力，最終掌握了王權。陶寺遺址中發生的掘墓毀屍現象，或許就是舜對堯、禹對舜的情緒發洩。尤其是大禹，完全有理由發洩報復，因為他父親鯀被舜殺死。
那麼，既然禪讓制不存在，為何儒家積極宣揚禪讓制呢？原因很簡單，春秋戰國時期，列國紛爭戰亂無窮，君王一心奪權無心德政，所以儒家就塑造出一個虛幻的“天下德者居之”的模範，希望君王行仁政、少戰爭，效仿堯舜禹注重德行。從這個意義上說，儒家雖然篡改了歷史，但編織的這個善意謊言卻很可敬。
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