《楊三姐告狀》是評劇的代表劇目。這出誕生於上世紀初，根據真人真事創作的好戲，歷經近百年而魅力不減，盛演不衰，至今仍受到廣大觀眾的歡迎。
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《楊三姐告狀》是評劇奠基人成兆才根據1918年發生在河北唐山灤縣的一件真實案件創作的。
灤縣馮家狗莊的富家子弟高佔英與其嫂通姦，謀害了妻子楊二姐。年僅16歲的楊三姐為替姐姐報仇，經過上縣赴省艱難曲折地告狀，最終打贏了官司。
1919年，成兆才創作了《楊三姐告狀》後，很快被各戲班演出，成為評劇的看家戲。新鳳霞從14歲挑班唱戲，就演過這出戏。
成兆才原作是60多場次的連臺本，有些情節帶有迷信色彩，新中國成立後，曾一度停演。 1955年，中國評劇院成立後，對《楊三姐告狀》進行了整理重排，將原連臺本戲精煉改編為單本劇，由新鳳霞、趙麗榮等主演。
為了排好這出新的《楊三姐告狀》，新鳳霞曾去灤縣訪問楊三姐。可當她滿腔熱情地到灤縣後，卻遭到楊三姐家人的阻撓，不讓她和楊三姐見面。
起初新鳳霞很不理解，後來經過訪問楊三姐的哥哥楊國恩及周圍村民，她才理解了楊三姐及其家人的苦衷。在封建社會里，一個十幾歲的貧家農村姑娘，拋頭露面，與有財有勢的富戶打官司，竟奇蹟般地打贏了，這成了當時轟動城鄉的新聞。不僅各種大小報刊紛紛登載，而且還被編成了鼓書、皮影、戲劇，紛紛上演。其中有的文章和劇目，捕風捉影，胡編亂造了一些低級趣味的情節，醜化了楊三姐，給楊三姐和她的家人造成了不良的影響。
加之，當時楊三姐的婆家被定為富農成分，她本人被定為“富農分子”，政治壓力很大，她不願接受採訪，也就不難理解了。
經過一番努力，新鳳霞還是與楊三姐見了一面，但是沒有深談。看著眼前這位沉默寡言、表情木訥的農村老太太，她真不敢相信，這就是當年那位勇敢、機智、生龍活虎的楊三姐，她心中生出一種悲哀……
雖然，此次灤縣之行留下了一些遺憾，但通過採訪其他當事人，新鳳霞還是收穫不小。此後不久，由新鳳霞主演的新《楊三姐告狀》重排公演，深受歡迎。
1975年，因突發腦血栓誤診，而半身癱瘓。在艱難的生存環境裡，她真切地體味到，生活的重壓可以改變人的性格。她對當初楊三姐的變化，有了新的認識，也多了些牽掛。
1980年10月，一個金風送爽的日子，中國評劇院迎來了一位特殊的客人———楊三姐來啦！劇院先請楊三姐看了復排的《楊三姐告狀》。已經78歲的楊三姐，精神矍鑠，興奮地看完演出，又與《楊三姐告狀》劇組見了面。
她回憶起當年告狀的情景，仍能條理清晰地娓娓道來……
自新鳳霞患病不能登臺，她就轉為從事文學創作和培養徒弟。恢復上演的《楊三姐告狀》，由她的大弟子谷文月和老藝術家趙麗蓉主演。
楊三姐擁抱著趙麗蓉，熱淚盈眶地說，你演得太好啦！太像我母親啦！當她聽說新鳳霞不在北京時，有些遺憾地說，以後有機會我一定要見她一面，向她道個歉……
這一次，新鳳霞和楊三姐無緣會面，這成為她們終生的遺憾。
楊三姐於1984年1月7日病逝，享年83歲。
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