題記：
蓋先祖以為中國之大，非一時能悉改變，故欲先以湘省為全國之模楷，至若全國改革，則必以中央政府為領導。
當時中央政權實屬於那拉後，如那拉後不欲變更舊制，光緒帝既無權力，更激起母子間之衝突，大局遂不可收拾矣。
-----陳寅恪，《戊戌政變與先祖先君之關係》
經過四十餘年的宦海沉浮，陳寶箴（1831—1900）終於成為地方的封疆大吏。光緒二十一年(1895)，在榮祿的推薦下，朝廷任命他做了湖南巡撫。等待著他的將是什麼呢？
此時，一場旱災正在湖南肆虐，大批災民急需救濟。陳寶箴到任後，立即嚴令當地商販們，禁止販運糧食出境；此次旱災，以瀏陽等地最為嚴重。有不法之徒乘機興風作浪，他大膽啟用當地深孚眾望的鄉紳歐陽中鵠，由他主持當地賑濟工作；朝廷因為對日戰事失利，能撥付的賑災款項有限，陳寶箴於是利用在官場的人際關係網，向臨省官員求援；晚清官場，貪墨成風，這大大增加了賑災的難度。陳寶箴久歷宦海，深知吏治的重要性。他大力整飭官場，裁撤了二十多名不稱職的官員，啟用了一批腹有才略的賢士。正是在他們的襄助下，湖南的災情得以緩解。
陳寶箴服膺曾國藩的治國之道和郭嵩燾的維新思想。對湖南人，他評價很高:"其士人率果敢，負氣可用"，加上湖南"煤鐵五金之產畢具"，如用心加以經營，完全可以成為整個中國的富強根基。時不我待，災情被控制後，陳寶箴立刻將大部分投入到湖南的維新事業中。
1896年2月，他在長沙設立了礦務局。在開辦各種現代化工，同時廠出臺一系列舉措，鼓勵民眾投資工商業。又在湖南首設電報局，搭建了到湖北的電報專線，這些舉措為湖南日後的騰飛打下基礎。
1897年3月，《湘學新報》(後更名為《湘學報》)創刊，唐才常、譚嗣同等為主筆。該報在介紹西方科學知識以外，還宣傳君主立憲政體，陳寶箴飭令各州縣訂閱，以開風氣。
為了開啟民智，陳寶箴又創辦時務學堂，以熊希齡為提調，又聘請梁啟超為教習。三湘子弟，如蔡鍔、章士釗、楊樹達等人先後就讀於此。
戊戌變法期間，各地方上的總督、巡撫大多對變法持觀望態度。陳寶箴是唯一一個支持光緒的地方督撫。想當年,英法聯軍火燒圓明園，陳寶箴正好在京城的一個酒樓上飲酒，眼見火光沖天，不禁拍桌號啕，旁邊的人無不為之動容。"其後治軍治民，益知中國舊法之不可不變"。 此後，他又結交了出使英倫的郭嵩燾。當時，郭被守舊的士大夫視為漢奸國賊，人人慾殺之而後快。陳寶箴卻對他欽佩不已，認為他的見解遠勝流俗。1884年，他還為馮桂芬倡議變法的著作《校邠廬抗議》寫了序。甲午戰敗的消息傳來，陳寶箴更是痛哭"無以為國矣"，屢次上疏痛陳利害得失。
但和康、梁、譚等人不同，陳寶箴曾與曾國藩、張之洞等名臣共事，有著數十年的從政經驗，他雖然支持維新，也理解皇帝主張快變、全變的急切心情，改革絕非一蹴而就之事，他所主張的，是在不變更國體下進行有限的、穩健的變革。這一點，陳寅恪在《讀吳其昌撰梁啟超傳書後》說得很清楚。他說，當時參與變法的人有兩個完全不同的思想源流，一派以康有為為代表的激進派，"治今文公羊之學，附會孔子改制以言變法"。另一派就是從郭嵩燾到他祖父、父親這些務實派，"歷驗世務欲借鏡西國以變神州舊法者"，兩派不可混為一談。
轉眼間到了戊戌年。
這年3月，《湘報》刊登了時務學堂學生易鼐的《中國宜以弱為強說》，裡面激進的論調引發軒然大波，湖廣總督張之洞亦專門致電陳寶箴要他解釋。
陳寶箴雖然康有為在內心深處不贊同激進變革的思路，不過，兩人畢竟同處維新陣營，為大局計，他還是會維護康有為等人。那時，京城裡對康有為的爭議正沸沸揚揚，起因就是他的《孔子改制考》。這年5月，陳寶箴上了摺子，康有為之言雖然不當，然而"當此百度維新、力圖自強之際，千人之諾諾，不如一士之諤諤。"所以他奏請皇上降旨康有為，令其自行銷燬《孔子改制考》，"既因以正誤息爭，亦借可知非進德"。在附片中，他表示自己與康有為素未謀面，但了讀他的論說，認為他是個"通達時務之才"。
同年8月，慈禧太后再度訓政。譚嗣同、林旭、劉光第、楊銳、楊深秀、康廣仁等六人遇害身亡。陳寶箴因為舉薦過譚嗣同、楊銳等人，也被罷官撤職，回到江西閒居。他苦心經營的湖南新政事業付之東流。
湖南新政的親歷者黃遵憲，在分析戊戌變法失敗的原因時說："幾百年積下的病，要慢慢治。這次失敗主要是新派人求快招致的。如有一班有學問、有辦法、有經驗、有涵養的老輩出來主持，一定不會如此。"
被罷黜的陳寶箴，帶著一家人回到了江西。僅一年多時間，他就猝然離世，享年69歲。對父親的死，陳三立曾有"孤兒猶認啼鵑路，早晚西山萬念存"的詩句，彷彿有難言的苦痛。後來經過學者考證，陳寶箴是被慈禧太后賜死的。因為他做過地方巡撫，曾是一個實權人物，尤為慈禧所忌憚，非要肉體消滅才能心安。當然，陳三立在日記中也記載，父親卸職回鄉之後一直就有疾在身，所以也可能是因病而亡。陳寶箴之死，至今仍是一個待解的歷史之謎。
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