據南北朝梁初慧皎編著的《高僧傳》載:跋陀在洛陽時，看見年僅12歲的慧光在天街井欄上反踢毽子，連踢500下，跋陀及圍觀者皆“異而觀之”。在危險的地方反踢毽子，可見慧光有高超的技藝，其中當含有武術的成分。跋陀看到慧光人小藝高，覺得是個奇才，於是把他剃度為弟子，並帶回少林寺。僧稠、慧光等一批懂武術者聚集於少林寺，說明寺院創立之後，中華傳統武術已落跡少林寺。這為少林武術的形成奠定了基礎。
據《宋史·範致虛傳》載，徽宗時，河南尹範致虛以僧趙宗印充任宣撫司參議官，並節度軍馬，宗印把武僧組成一支軍隊去抗擊金兵，僧兵名“尊勝隊”。而範致虛在徽宗時任河南尹，少林寺就在範的領地之內。範素與少林寺關係密切，曾立《面壁之塔》碑於少林寺，故範所組織的僧兵隊伍當是以少林武僧為骨幹。實際上，宗印統領的僧兵乃是唐代少林僧兵的延續。
少林寺僧在經歷了北魏至元代長期的習武之後，到了明代，經過武僧不斷演練、綜合、傳承、提高，形成了完整的少林武術體系。從武術門派角度來說，明代是少林武術流派的形成時期，也是少林武術的定名之時，即明代少林武僧所演練的武功才被正式定為“少林”之名。
明萬曆四十三年(1615年)文翔鳳在其《嵩遊記》中寫道:“歸觀六十僧，以掌搏者、劍者、鞭者、戟者……”明代是少林武術發展史上的一個輝煌時期。這期間不僅少林寺繁榮，寺僧練武、演武、傳武也很興盛，甚至僧兵的參戰也多受朝廷的調遣。
清康熙時長洲人褚人矱《堅瓠集》:“今人談武藝，輒曰:‘從少林寺出來’。”這句話實際上就是後來所說的“天下功夫出少林”的早期表述。
少林寺民國時，少林武術弟子中走出許世友、錢鈞兩位將軍，他們在戰場上大顯身手，屢立戰功。1955年許世友被授予上將軍銜，錢鈞被授予中將軍銜。
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