自日本進入幕府時代（1165-1867年）開始，天皇便失去對國家大事的管理權，成為將軍們手中的傀儡，這情形在德川幕府時期變得更加明顯。德川家康在統一日本後，為加強對天皇的監控，曾明文規定天皇只能從事學術研究或文藝創作，無權處理國政，就連出外巡遊都要事先請示幕府，唯一能自主決定的事情，只有更改年號。
德川家康執政時，實施一系列限制天皇的措施
不僅如此，幕府還在京都設置“所司代”，名義上是負責京都治安、保衛皇室及朝臣的安全，但實際上則是對天皇進行嚴密的監控，防止他有任何“出格”的行為。同時，幕府又任命信得過的公卿為“武家傳奏”，負責為朝廷傳達幕府的奏請，並隨時向幕府報告朝廷的動向。這種局面下，天皇的處境真可謂“冕旒如寄，纖芥為疑”。
雖然大部分天皇在這種壓迫下學會了隱忍的性格，但仍有不少的天皇因為不堪凌辱，早早地便退位躲清閒，而讓年幼的皇子或皇女出來接班。其中後水尾天皇退位的起因，便緣於他在朝堂上被將軍的奶媽羞辱，一氣之下才選擇退位的。那麼，這究竟是怎樣一件奇葩事？這件事還要從天皇與幕府間的矛盾說起。
後水尾天皇是幕府的傀儡，沒有任何實權
後水尾天皇是後陽成天皇的第三子，在年僅17歲的時候接受父親的“內禪”，登基做了天皇。後水尾天皇的登基出自幕府授意，在位之初跟幕府的關係相對不錯，還娶了幕府第二代將軍德川秀忠的女兒和子為皇后。不過隨著時間的推移，雙方間的關係開始出現裂痕。
寬永四年（1627年），在後水尾天皇即位的第17個年頭，為解決宮廷用度嚴重不足的窘況，天皇在事先未請示幕府將軍的情況下，特賜京都大德寺和妙心寺僧侶數十人穿紫衣，由此換取寺院對宮廷的大量捐助。將軍德川家光獲悉後很是憤怒，便搬出“法度”來訓斥天皇，判定天皇的敕令無效，並收回大德寺、妙心寺僧侶已獲得的紫衣。此令一出，天皇顏面盡失，而德川家光也對天皇心生不滿。
德川家光執政時，對天皇的欺凌更甚
兩年後（1629年），德川家光按照規定要去京都朝覲天皇，但由於之前的“紫衣事件”跟天皇間的隔閡，便不打算進京履職。同時為達到羞辱天皇及朝廷的目的，德川家光在選擇替代人選時，並沒有選擇有官位的僚屬，而是派自己的乳母齋藤福作為使者前往覲見天皇。
消息傳到京都後，朝廷大為震驚。因為按照朝廷的禮法，只有官拜四位（四品）以上的官員才能上殿覲見天皇，但幕府竟然派一個無官無位的乳母作為使者來覲見，簡直是對朝廷極大的羞辱。更何況，齋藤福還是罪臣齋藤利三（叛臣明智光秀的部將）之女，其身份讓朝廷極度難堪。然而在無力拒絕幕府行為的情況下，天皇只能違心地賜予齋藤福從三位的官銜，稱呼她為“春日局夫人”，使她由此獲得覲見的資格。
春日局在朝堂上羞辱公卿、天皇，讓後者很氣憤
然而春日局夫人對朝廷的“恩典”並不感冒，根本沒有對天皇表現出感激涕零的樣子。不僅如此，在正式朝覲時，春日局對天皇和朝臣態度傲慢，不僅一再頌揚自己的主子，而且還對滿朝公卿的質問嗤之以鼻，擺明沒把朝廷放在眼裡，令天皇羞怒交加。在“紫衣事件”和“春日局參拜”事件連番打擊下，受盡屈辱的天皇既然不敢對幕府怎樣，但又不想再繼續做窩囊天皇，唯一能選的便只有退位。
於是在同年11月8日，後水尾天皇在事先未通知幕府的情況下，將皇位讓與年僅5歲的皇女興子內親王，也即明正天皇。天皇退位後自號後水尾院，將自己比作“水尾帝第二”（平安時代的清和天皇，別號水尾帝），意在譏諷德川家光是另一個藤原基經（平安時代的權臣，曾逼迫清和天皇退位）。他唯一能表示抗爭行動的，也就只有這些了。
成年後的明正天皇
後水尾天皇退位時才33歲，仍是年富力強的年紀，所以便以太上天皇身份攝政，輔助年幼的明正女天皇臨朝，閒暇之餘則致力於研究和歌與佛道。在退位51年後（1680年），後水尾天皇駕崩，終年84歲。
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