在北京西部，有一個著名的著名的盆地，此盆地西起懷安，東至宣化，即著名的懷安-宣化盆地。因明代時，九邊重鎮宣府鎮制所在此盆地內（制所在今宣化縣），故也叫宣鎮盆地。懷安-宣化盆地北為大馬群山、野狐嶺，西為馬頭山、雲門山，南為天德山，東為涿鹿山、大海陀山，桑乾河支流洋河自西向東穿境而過，可謂氣勢完固，庶幾易守。早在戰國時期，燕昭王就派大將秦開北擊東胡，開邊千餘里，就在此設有上谷郡。其為農牧過渡地帶，東漢末年，幽州牧劉虞大力發展民生，以上谷郡地利之便，開通胡市，成為一個大都會。宣化-懷來盆地軍事價值極高，《讀史方輿紀要》有言：“司南屏京師，後控沙漠，左挹居庸之險，右擁雲中之固，彈壓上游，居然都會。”明《邊防考》：“居庸，京師門戶。宣府，又居庸藩衛也，其地山川糾紛，號為險塞。”自古以來，其多為兵家必爭之地，在明代時，明庭將其建設為九邊重鎮之一的宣府鎮（制所在今宣化），用以拱衛京師。
宣鎮盆地四周形勢圖
宣鎮盆地地形圖
關於宣化-懷安盆地，剖析其地理，可將其軍事價值分為以下三方面：
一、北控蒙古
在野狐嶺北部，為著名的壩上草原。所謂壩上草原，指的是燕山以北，西至尚義、商都，東至烏蘭布統，北至沙漠邊緣的鑲黃旗、正鑲白旗一帶的廣闊的草原。由於華北平原陡然升至蒙古高原，成為階梯狀，故稱壩上草原。壩上草原夏季無暑，清新宜人，草長鶯飛，繁花遍野，是夏季避暑的聖地，尤其以尚義，張北，沽源，康保，商都之間的草原區域和閃電河流域最為著名。此間湖泊群布，河流縱橫，水草肥美，自古就是遊牧民族活躍的地帶。安固裡淖在蒙語中意為有鴻雁和水的地方，這裡水草豐美，鵝雁棲息，即遼金時期的鴛鴦濼，在遼金元時期，一直是皇家遊獵、避暑勝地，契丹，女真準備南下時，多在此點兵，然後經古北口，獨石口，野狐嶺等處南下。
壩上草原
閃電河為灤河的上游，其山清水秀、天藍雲白、鳥語花香、水草肥美。遼時稱為“炭山”，又稱“涼陘”，金時稱“金蓮川”，後蒙古滅金，忽必烈廣召天下名士，組成了著名的"金蓮川幕府"，並建“開平城”（今閃電河畔正藍旗東北20公里左右）。忽必烈通過組建金蓮川幕府，調和了蒙古和漢人的矛盾，取得了漢人士大夫的普遍支持，在忽必烈和阿里不哥爭奪汗位的戰爭中，由於有漢地的支持，忽必烈擊敗阿里不哥，成功的奪取了汗位。後忽必烈又定國號為元，將開平城建為元上都，又將燕京建為大都，由此形成了兩都之間的交通。據 周伯琦《扈從北行記》記載：“大抵兩都相望, 不滿千里,往來者有四道焉:曰驛路,曰東路二,曰西路。東路二者,一由黑谷,一由古北口”。其中的“西路”，即由北京經居庸關、宣化、萬全、野狐嶺而北上元大都的道路。此路雖較經古北口，黑谷輦路，獨石口的路較迂遠，但一路平坦開闊，不似經古北口、獨石口等路行於山中。因此，歷代以來，具有決定性的戰役多發生在此路上。
金蓮川
洋河河谷通道和望雲驛道及黑谷輦路
野狐嶺，是壩上地區和洋河谷道的分界線，為萬全和張北之間的一道山嶺，其勢極高峻，風力猛烈，雁飛遇風輒墮地，故為萬全北部的重要屏障。在蒙金戰爭中，金國就是在此屯駐重兵45萬，企圖阻擋蒙古南下，結果被蒙古以10萬兵力擊潰。
在野狐嶺北部，有2條重要的溝谷，即臺路溝和狼窩溝，分別穿越虞臺嶺和野狐嶺，尤其以狼窩溝最為著名。狼窩溝因古代這裡獐狼成群，故名“狼窩溝”，又因山勢高峻，風力猛烈，也稱“黑風口”。此處是著名的古戰場，在蒙金野狐嶺之戰中，這裡就是主戰場之一。臺路溝和狼窩溝俱會於張北，因而，張北為野狐嶺北部的核心，在明代時，這裡設有興和守禦千戶所，以作為開平衛的聯絡，此處是自野狐嶺北出的必經之地。
狼窩溝和臺路溝
虞臺嶺和野狐嶺通道
在野狐嶺南部，有眾多的雨水沖刷出來的溝谷，明廷也設有眾多的堡壘扼守這些通道，其中要以膳房堡最為衝要，據明《邊防考》記載：“弘治九年，從此入犯鎮城及南路東西順聖城一帶，防禦最切。”膳房堡正當野狐嶺大道，永樂帝朱棣北伐時就曾由此而出塞。膳房堡西部5公里為新開口堡，是為膳房堡的側翼，據《邊防考》：“堡逼近虜境，向來屢被侵犯，俗稱為東馬營，比於北路之馬營堡。”將膳房堡和新開口堡的關係比作獨石口和馬營堡的關係。新開口堡以西10公里處為新河口堡，堡設在平川，西北兩面皆沿邊，孤懸為最，此堡當然是扼守經虞臺嶺而下的通道。此三堡俱匯於萬全右衛，故萬全右衛是野狐嶺南部的核心，而蒙古南下，多沿此三堡直指萬全右衛。
嶺南各堡
由宣化-懷安盆地北上壩上草原，除了經野狐嶺、張北這條大道出塞外，還有一條重要的路線，即由宣化東北行到赤城，再沿白河河谷而上，由獨石口出塞。由於此路可直通山後草原，遊牧民族入犯，往往出沒於此，故《邊防考》有云：“宣鎮三面皆邊，汛守特重，而獨石尤為全鎮咽喉。”“蓋京師之肩背，在宣鎮，而宣鎮之肩背，在獨石也”。為扼守此重要的通道，明廷在沿途設有眾多的堡壘，其中重要的有龍門關（今關底村附近），在龍門關東北，又有龍門衛（今龍關鎮），龍門衛北上赤城的必經之地，明《邊防考》雲：“衛城為宣鎮門庭，寇若突犯，則雕窠、龍門所、小白陽、長安嶺諸處，皆騷動矣。防衛不可不豫也”。在土木之變中，獨石口被蒙古攻佔，討論的人都認為應該放棄獨石口，但于謙認為，如果放棄獨石口，不僅宣府、大同、懷來難守，即京師不免動搖。於是命將出龍門，收復舊境，即用此道。
龍門道
二，西通大同盆地
大同盆地歷來為北方軍事重鎮，明代時，由京師通往大同，必然要有重要的交通線。在宣鎮盆地西部，有3列東西走向的山脈，為雲門山-採涼山，天德山-鰲魚山，涿鹿山-六凌山，此3列平行山脈，形成了宣府西部連通大同盆地的兩條孔道，即雲門山-採涼山和天德山-鰲魚山之間的主幹驛道以及天德山-鰲魚山和涿鹿山-六凌山之間的順聖川道。
宣鎮到大同的通道
在明代時，大同也是九邊重鎮之一，由宣府到大同的主幹道，為由左衛溯洪塘河谷而到懷安，再經天鎮、陽高而到大同，這條路線也是京師通往大同的驛道。由於此路靠近邊外，很容易受到蒙古騷擾，在此路上，明廷設有眾多的衛所，以保障道路的暢通。其自東而西，依次有萬全左衛（今左衛鎮）、懷安衛（今懷安城鎮）、天成衛（今天鎮縣）和陽和衛（今陽高縣）。此路也是用兵的主要孔道。在永樂年間，韃靼部受到明帝國的連續打擊，逐漸衰弱，後逐漸被瓦剌部兼併。自也先繼位執掌瓦剌部後，又征服漠南蒙古諸部，且東脅朝鮮，西略哈密，草原大半，盡為其所制，勢力非常強盛。明正統十四年（1449年），瓦剌太師也先遣使貢馬，並虛報人數，企圖獲得明朝更多的賞賜，但明朝不給，並減去馬價五分之四，也先惱羞成怒，便發動大軍南下騷擾。也先兵分四路，一路南下河西走廊，一路進攻遼東，一路攻獨石口，自己親率主力，進攻大同。明英宗在宦官王振的蠱惑下，發動大軍25萬親征。大軍一路經居庸關，宣化，萬全左為，懷安衛，天成衛，陽和衛而到大同。此時，聽聞明軍前峰慘敗，又驚慌失措，準備返回。瓦剌軍緊追不捨，在土木堡將明英宗團團圍住，並將其生擒，這就是著名的土木堡之變。瓦剌的此次騷擾，本來是試探性的，卻幾乎滅掉大明帝國。
明代宣鎮到大同的主幹道和支線
關於此主幹路，還有另外一條支線，即由柴溝堡溯洋河支流南洋河河谷而上到天鎮，再和宣鎮到大同的主幹道合併。在這條支線中，由柴溝堡溯南洋河而上，為李信屯堡，其南為白腰山，北為雲門山，“為宣、大兩鎮交錯之所，西當瓦窯口之衝，亦要地也”。柴溝堡又西，為永嘉堡，與李信屯堡相犄角。
此外，由於由柴溝堡溯西洋河河谷西去，可到興和，烏蘭察布地區，故也是蒙古入犯的重要孔道。由於萬全右衛（今萬全）離此處很遠，不便應援，明廷在此設柴溝堡，駐參將一員是為宣府的下西路，而萬全右衛（今萬全）為上西路。
順聖川道
順聖川道，即桑乾河谷，其原壤遼闊，為元代時的牧場。明代時，設有順聖川東城（今東城鎮）、順聖川西城（今陽原縣）二城，分別扼守順聖川兩端。其中尤其以順聖川西城（今陽原縣）最為衝要，因其西連大同，北連陽高、天鎮，地形散漫，無險可守。
由順聖川東行，便為深井堡，其四山環繞，所處為一盆地，由此而東，即為宣化，故《讀史方輿紀要》，“蓋寇自西北而東南，堡適當其衝。”
三，東屏京師
宣化盆地境內，洋河穿境而過，形成平坦的河谷地帶，由洋河河谷而南，便是著名的居庸關，此關是北京北部最為重要的關隘之一。許亢宗嘗言：“唯榆關（山海關），居庸可通餉道，松亭（喜峰口附近），金坡（即紫荊關），古北口只通人馬，不可行車。”所謂餉道，就是能通行大車運糧餉的，由此可見，洋河河谷以其寬敞平坦，成為和山海關扼守的遼西走廊並列，通行能力在古北口道，喜峰口道和紫荊關道之上，自然是最重要的通道之一。
此道是北京通塞外的重要通道，東漢末年，天下大亂，由幽州經太行山東麓走廊而到關中的道路已經斷絕。此時董卓已經將都城從洛陽遷往關中，幽州牧劉虞忠於朝廷，但苦於無路可通關中，於是派田疇繞道塞外而通關中，關於其路線，大致為自居庸關北出，經洋河河谷，大同盆地，而到河套地區，再由河套地區南下關中。
五代以後，隨著契丹、女真等先後崛起，中原王朝的威脅逐漸由北部轉移到東北地區，契丹、女真等民族的興衰更替，就像多米諾骨牌一樣，自遼河流域、燕山山脈、北京地區，一級一級的往南倒塌，而北京地區就是這些沒落王朝最後的避難所。洋河河谷通道，往往成為這些沒落王朝的命脈，如遼末金初，金人謀取燕京，便由洋河河谷南下，遼人以勁兵守居庸，關破，遼遂亡。明末清初，闖賊自宣鎮盆地而來，入居庸關，明遂亡。
由宣鎮南下居庸關和飛狐口得路線
宣化盆地不但可通燕京，也可通往蔚縣盆地。在蔚縣南部，為著名的飛狐陘，由飛狐陘可南下紫荊關、倒馬關而入河北平原，顧祖禹嘗言：“然寇山西，多從大同入；犯紫荊，必從宣府入”。在蒙金戰爭中，自野狐嶺之戰後，蒙古攻陷宣化盆地，全殲金國45萬精銳大軍，金國再無力抵禦蒙古鐵騎。公元1213年（金貞祐元年，蒙古成吉思汗八年），蒙古又由此路南下，金軍冶鐵封固居庸關關門，在山谷中布鐵蒺藜百餘里，以重兵駐守。於是鐵木真改變策略，只留少部兵力在北口牽制，自率主力迂迴南下，襲破紫荊關（今河北易縣西北），入河北平原，所謂“勁卒搗居庸關,北拊其背,大軍出紫荊口,南搤其吭。”很快從南口攻破居庸關，將燕京圍住，金帝被迫獻出公主和500童男、500童女求和，成吉思汗方才撤兵。自此戰後，金帝害怕蒙古再次進攻，於是決定將都城南遷於開封。
綜上所述，宣化盆地四周環山，處於大同和北京之間，同時，其北方為草原、大漠，南方可到蔚縣盆地而入飛狐陘，軍事地位非常高。然縱觀於各路，以宣鎮盆地北部最為難守，在其北部，主要為野狐嶺和白河河谷的獨石口二處為出塞孔道，二者之中，又以野狐嶺最為衝要。蓋因野狐嶺東西延綿近40公里，其山勢固然險峻，但其北坡極緩，適合通行，南坡又有多條平坦的穀道，通行是非常平坦的。因此，由北京通往大漠，出居庸關，經洋河河谷，由野狐嶺出塞而到閃電河流域的道路固然迂遠，但無論行軍用兵，或者行旅，多用此道。形勢如此，北方遊牧民族要南下游燕，宣鎮盆地是不得不逾越的區域，故有宣府鎮為京師屏蔽之說。
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