從一個跑腿的小夥計，到中國首富，胡雪巖用了30年。從中國首富到一貧如洗，只用了一天。晚清首富胡雪巖的一生，到底經歷了什麼？
胡雪巖，名光墉，字雪巖，徽州績溪人，見過他的人說，他個子不高，五短身材。其先祖本姓李，落魄之時被一胡姓人所賙濟，所以才改與姓胡。
胡雪巖生活在清朝道光、咸豐、同治、光緒年間，童年時是個安徽績溪的放牛娃，沒上過私塾，所有學識都由父親傳授。且只傳到他12歲時為止——那一年，他的父親去世了。
生活窘迫的胡雪巖，一個大概相當於今天的小學生，就不得不孤身一人從浙皖古道輾轉向南。先後寄身於杭州等地的糧行、商行、錢莊之間，從掃地、倒夜壺等雜役幹起，憑著踏實與勤奮，總算換得了一個“夥計”的身份。
從一個錢莊小掌櫃到後來的中國首富，有一個人在胡雪巖的發跡史中功不可沒，這個人叫王有齡。
胡雪巖當了小掌櫃以後，因生意需要，開始結交各路朋友，於是便認識了王有齡。此時的王有齡十分落魄，他父親本是杭州一名中級官員，為人極為清廉，不料得了重病突然暴亡，王有齡為父親辦完喪事後，幾乎身無分文，十分潦倒。而胡雪巖卻看出王絕非一般人物，便有意接納，將儲戶存在自己處的五百金送給王有齡，助其進京謀職。後來，因失掉那五百金，胡雪巖被錢莊開除，王有齡非常感動，逐與胡雪巖結為生死之交。
王有齡上京途中，在天津遇到故友何桂清，當時何桂清已為兵部侍郎，便利用自己的人脈，推薦王有齡到浙江任糧臺總辦。王有齡工作認真，為人隨和，一路官運亨通，先由糧臺升杭州知府,再升浙江巡撫，成了封疆大吏。胡雪巖果然沒看錯人。
當了大官的王有齡並沒有忘記他，經濟上略寬裕便出錢資助胡雪巖自開阜康錢莊。後來，在王有齡的幫襯下，胡雪巖的生意越做越大。極盛時阜康錢莊在各省設有二十多個支店，同時又在杭州清河坊大井巷開設胡慶餘堂藥店，成為胡雪巖事業的兩大支柱。
1861年，杭州被太平軍包圍，王有齡奮力抵抗，但終沒有衝出包圍圈，最後自縊身亡。不久後，清軍又打回杭州，左宗棠繼杭州巡撫，胡雪巖在左宗棠軍糧最困難的時候冒死送去了10萬石糧，得到了左宗棠的好感。
1868年，左宗棠西征新疆，但是糧草和軍餉成了問題。左宗棠請胡雪巖借洋款救急。在左宗棠西征收復新疆後，胡雪巖因調度有方，保證了各類軍需物質的及時供應，經左宗棠保舉被授予“布政使銜”的從二品官階。賞給黃袍馬褂，准許紫禁城跑馬，成為了顯赫一時的“紅頂商人”。
但胡雪巖沒想到的是，他靠左宗棠做到了中國首富，卻遭到了他人的嫉恨，這個人就是李鴻章。
李鴻章與左宗棠在洋務運動及邊疆問題上針鋒相對，胡雪巖自願成為左宗棠的財政後盾，自然引發了李鴻章的不滿。李鴻章有意排擠左宗棠，決心“排左先排胡，倒左先倒胡”。
不久後，左宗棠因中法戰爭趕赴京城辦事，李鴻章就指使盛宣懷對他下手。此時胡雪巖經營出口絲業，囤積生絲，壟斷居奇，想憑自己的影響聯合全中國商人與外國商人抗衡，事實證明他高估了自己的影響力。
結果，由於盛宣懷利用電報聯絡其他中國蠶絲商人，讓他們紛紛拋售手中的貨物。最後無人響應的胡雪巖獨自一人面對洋商的排擠，蠶繭賣不出去，在倉庫中都爛了，每天請人翻動一下，就要花一個元寶。胡雪巖無奈之下從自己的錢莊調現銀八十萬兩週轉。
盛宜懷隨後指使外國銀行，向胡雪巖催款，胡雪巖只好東拼西湊、傾其家當來還這個款項。但盛宜懷步步緊逼，他又煽動儲戶蜂擁到胡雪巖的錢莊提款，最後胡雪巖賣地賣房，最終破產。在真正的官商盛宣懷面前，中國舊商人的代表胡雪巖終於一敗塗地，賣地賣房，傾家蕩產。
胡雪巖從一個錢莊夥計到“紅頂商人”中國首富用了30餘年，而墮入到一貧如洗僅是轉瞬間的事，彷彿只用了一天。
1885年，胡雪巖死在杭州郊區租借來的舊房子裡，終年62歲。臨終前，胡雪巖淒涼地對唯一陪在身邊的羅四太太和兒女們說了9個字：“白老虎可怕，不要經商！”百老虎可怕指的是白花花的銀子害人，不要經商就是告誡後人，再不要重蹈他的覆轍。一代中國首富，臨終前說出這樣9個字，真是令人字字驚心。
後來，在胡氏的後人中，幾乎無人經商，也無人做官，基本都從文從教從學，未曾違背胡雪巖的遺言。
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