宋神宗趙頊，英宗長子，北宋第六位皇帝，20歲登基，在位19年，終年38歲。少年時代的趙頊，胸懷大志，希望改變宋王朝積貧積弱的命運；即位後，銳意進取，勤於政事，力求中興大宋，可惜天不假年，英年早逝。
神宗在位期間，主要做了兩件事，原本是想解決內憂外患，可惜都不徹底。
其一是變法。
趙頊少時天性好學，常常因讀書而廢寢忘食，在讀過的諸子百家中，他最崇尚法家，十分敬佩商鞅變法的魄力。神宗繼位時，宋朝已經走過了鼎盛期，國家積弊日益凸顯。為實行變法，神宗急需一位得力大臣協助自己。不久，王安石進入了神宗的視野。
王安石，臨川人，世稱臨川先生。他22歲考中進士，出任地方官近二十年，不僅政績突出，文學造詣亦十分深厚，確有經國濟世之才。照理說，此等人才，理應出任京官輔佐皇帝才是。期間許多人也曾推薦他，文壇領袖、同時也是朝廷大員的歐陽修三番五次舉薦他，都被他拒絕了。一次朝廷的委任狀送到他家裡，這位老兄居然躲進廁所！唐時有人感嘆"居長安，大不易"，王安石深知東京汴梁消費之高，不願赴京。他一心治學，不修邊幅，性格執拗，人稱"拗相公"。
煕寧元年（1068年），神宗召王安石進京，次年二月，任命王安石為參知政事，負責變法，史稱"煕寧變法"。
變法之初，由於皇帝的信任與支持，均輸、青苗、農田水利、免役、市易、保甲等新法相繼出臺，推行十分順利，產生了積極的效果。墾田面積大幅度增加，達到了7億畝，單產普遍提高；礦產品產量為漢代、唐中葉的數倍至數十倍；城鎮商品經濟取得了空前的發展；軍隊戰鬥力明顯提高。
然而，任何變法都不可能一帆風順，總會遭遇重重阻力。朝中以司馬光為代表的守舊派，反對王安石的變法。同時，新法觸及了宗室、外戚的利益，遭到了太后、皇后及親王的強烈反對。期間，王安石兩次罷相，神宗在異議和阻力面前，雖有懷疑和動搖，但最終還是堅持了下來。這場曠日持久、艱難推進的變法運動，耗盡了神宗一生的心血。遺憾的是，神宗死後，推行十六年的新法就被其母高太后暫時廢除。
其二是伐夏。
神宗即位之初，北方的遼、西北的西夏在邊境虎視眈眈，時刻威脅著北宋王朝。20歲的少年天子血氣方剛，唐唐大宋王朝居然要向邊陲小國西夏納貢，實在是奇恥大辱！他決心一雪前恥，恢復大宋國威。煕寧元年（1068年），王韶向神宗上了三篇《平戎策》，建議朝廷開拓熙河"斷西夏右臂"，先復河湟，再圖西夏。神宗十分讚賞，對王韶其委以重任。
王韶不負神宗期望，五年經營，最終在熙寧六年（1073），收復自安史之亂以來被吐蕃各部控制的熙、河、洮、岷、疊、宕等州，開邊兩千餘里，增強了神宗伐夏的信心。
元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，國主秉常被囚，梁太后執政。神宗認為機不可失，集結30萬大軍，兵分五路攻夏，意欲直搗西夏都城興慶府（今寧夏銀川）。宋軍最初進展順利，聯克數州，直抵靈州。在靈州城下，宋軍遭到西夏軍的頑強抵抗，18天不能破城，而糧道又被切斷。西夏軍挖開河渠，水淹宋軍大營，宋軍死亡大半，最終不得已撤軍。神宗得報，徹夜未眠，自此染上重疾。
然而，神宗並沒有放棄消滅西夏的願望。元豐五年（1082年）七月，神宗採納給事中徐熙的建議，在橫山要衝築永樂城，打算以此為據點進逼興慶府。九月，城池剛建好，西夏欲除此大患，集全國兵力攻城，宋軍大敗。永樂城之戰成為宋夏戰爭的轉折點，此後宋軍由攻勢轉為守勢。神宗得知城破戰敗，異常悲憤，早朝時甚至對著群臣痛苦流涕，可見戰敗對年輕皇帝的打擊之大！自此，神宗的身體狀況每況愈下。元豐八年（1085年）三月，神宗病情加重，含恨而逝。
神宗在位期間，勵精圖治，渴望富國強兵，再造漢唐盛世，成為一代雄主，然而在改革與開邊的問題上，急於求成，最終壯志未酬，遺憾離世。
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