916年3月17日——耶律阿保機稱帝，國號契丹。
耶律阿保機生於872年。起先，母親夢見太陽墜入自己懷中，於是懷了孕。待到出生之時，屋內有神光異香環繞，身體猶如三歲小兒，落地便能爬行 。耶律阿保機出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位而打得不可開交。阿保機的祖父耶律勻德實在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔叔伯伯們也逃離出去，躲了起來。祖母簡獻皇后對於這時剛出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害。因此常將他藏在別處的帳內，塗抹其面，不讓他見外人。耶律阿保機三個月便能行走，滿百日便能說話，凡事未卜先知。自稱左右好像有神人護衛。即使在童年之時，開言便涉及國家大事。當時其伯父執掌國政，事有疑難便去向他諮問 。
阿保機自幼聰敏，才智過人。 長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大志，而且武功高強，《遼史》上說他“身長九尺，豐上銳下，目光射人，關弓三百斤”，值伯父耶律釋魯掌權，深得信任，耶律億任遙輦氏痕德堇可汗的撻馬狨沙裡（扈衛官），組建侍衛親軍。憑藉這支精銳武裝，阿保機迅速崛起。率領撻馬部（扈衛隊）戰勝了小黃室韋、越兀、烏古、六奚、比沙笰等近鄰小部落，阿保機的伯父被殺後，阿保機繼承了伯父的于越（地位僅次於可汗，史稱“總知軍國事”，高於夷離堇，掌握聯盟的軍事和行政事務，相當於中原王朝的宰相）的職位，並擊潰以蒲古只為首耶律釋魯的部落豪強。相繼降小黃室韋，破越兀、兀古、六奚諸部，被國人譽為“阿主沙裡”（沙裡，契丹語“郎君”）。
901年，痕德堇可汗即位，任本部夷離堇（軍事首領），專事征伐，大破室韋、於厥及奚帥轄剌哥。進大迭烈府夷離堇。
902年，耶律阿保機以兵40萬伐河東、代北，攻下九郡，獲牲口95000，駝、馬、牛、羊不可勝數。在潢河南岸建龍化州城，將所俘漢人遷居於此 。
903年，北攻女真，俘獲三百戶；南取河東、懷遠軍，略地薊北（今河北北部），俘獲人口財物而回。升于越，總知軍國事，成為部落聯盟的實際操縱者。
904年，討伐黑車子室韋，伏擊唐朝盧龍節度使劉仁恭數萬大軍於平原，活捉大將、劉仁恭的養子趙霸，並乘勝大破室韋。
905年，唐朝垂亡，他應唐朝河東節度使李克用之邀，率七萬騎兵到雲州（今山西大同）相會，結為兄弟，約定共討梁王朱溫和盧龍節度使劉仁恭，但終因無利可圖而沒有踐約。 接著，耶律阿保機進兵攻打劉仁恭，攻下數州，盡數遷擄其民而回。
稱汗平叛
天祐三年（906年）二月，阿保機又攻打劉仁恭，回軍途中，襲擊山北奚人，破之。朱溫派人渡海奉上書幣、衣帶、珍寶前來交好。十一月，派偏師討伐奚、靅諸部及東北女真中尚未歸附的部族，一概攻破降服之。十二月，痕德堇可汗卒，遺命推選阿保機為汗。
耶律曷魯等人勸進。阿保機多次辭讓，後來接受了請求。按照傳統制度，可汗之位要三年改選一次。阿保機的目標是像中原的皇帝一樣建立終身制和世襲制，所以在他任可汗滿三年時不肯交出大權，憑藉他的實力和威望繼續坐在可汗的寶座上，向皇帝的目標努力。
開平元年（907年）正月，為契丹大首領，即皇帝位，尊母蕭氏為皇太后，立皇后蕭氏。北宰相蕭轄剌、南宰相耶律歐里思率群臣上尊號曰天皇帝，皇后曰地皇后。阿保機以皇族承遙輦氏九帳為第十帳，以弟耶律迭慄底為迭烈府夷離堇，設官統領部眾。二月，征討黑車子室韋，降服其八部。十月，征討黑車子室韋，破之。
開平二年（908年）春正月初一，阿保機御臨正殿受百官及各國使節朝賀，初次設置惕隱官，管理宗室事務，以皇弟耶律撒剌任宗正。五月，令耶律撒剌討伐烏丸、黑車子室韋。
開平三年（909年），命皇弟舍利素、夷離堇蕭敵魯與滄州節度使劉守文一起大破其弟劉守光。
開平四年（910年），以皇后兄蕭敵魯為北府宰相，後族為相自此始。十月，平定烏馬山奚庫支及查剌底、鋤勃德等的反叛。
開平五年（911年），阿保機親征西部奚，奚人自恃地險路遠，叛服不常，阿保機多次派人對他們加以招撫曉諭而不聽。這次戰役所向即下，於是分兵討伐東部奚，也得到平定。於是盡有奚、靅之地。東到大海，南及白檀，西越松漠，北抵潢水，總計五部，均歸入版圖
阿保機不肯交出大權引起了本家族其他貴族的不滿，因為按照習慣，可汗實行的是家族世選制，即可汗之位轉入耶律氏後，可汗就都要由這個家族成年人擔任，所以阿保機不讓位，其他人便沒有機會當選。為了爭取這個被選舉權，阿保機本家族的兄弟們便首先起來反對他，由此發生了歷史上的“諸弟之亂”。兄弟們的叛亂一共有三次。
第一次在公元911年，這年的五月，阿保機弟耶律剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端策劃謀反，安端的妻子粘睦姑得知後就報告了阿保機，阿保機不忍心殺掉這些兄弟，就和他們登山殺牲對天盟誓，然後赦免了他們，只是貶耶律剌葛為迭剌部夷離堇，封粘睦姑為晉國夫人。 兄弟們並沒有領情，
第二年，又在於越耶律轄底的帶領下，再次反叛。除了原來的幾個人外，新任命的惕隱耶律滑哥也參加了。這年的七月，阿保機征伐術不姑部，讓耶律剌葛領兵攻打平州（今河北盧龍）。到十月時，耶律剌葛攻陷了平州，領兵阻擋阿保機的歸路，想強迫他參加可汗的改選大會。阿保機沒有硬拼，而是領兵南下，按照傳統習慣趕在他們的前面舉行了燒柴告天的儀式，即“燔柴禮”，再次任可汗。這樣就證明他已經合法地連選連任，使諸弟沒有了反叛的根據。
阿保機兵不血刃地平息了一場叛亂，體現了他超群的智謀。在第二天，諸弟便紛紛派人來向阿保機請罪，阿保機也就不再追究，只下令讓他們悔過自新。
但是，可汗寶座的誘惑究竟比兄弟之情要大很多，諸弟在不到半年之後，於公元913年的三月，又一次反叛。這次發生了較大的武裝衝突。他們先商議好擁立耶律剌葛為新可汗，然後派耶律迭剌和耶律安端假裝去朝見阿保機，想伺機劫持阿保機去參加他們已經準備好的可汗改選大會。除了本部落外，乙室部落的貴族也參加進來。
阿保機發覺了他們的陰謀，解決了迭剌和安端，並收編了他們的一千名騎兵，然後親自率領部隊追剿剌葛。剌葛派的另一支部隊在寅底石的率領下直撲阿保機的行宮，焚燬了輜重、廬帳，還奪走了可汗權力的象徵旗鼓和祖先的神帳。阿保機的妻子述律平看守大帳，領兵拼死抵抗，等到援軍來後又派人追趕，但僅追回旗鼓。四月，阿保機領兵北上追擊剌葛，他先派人分別在前面埋伏堵截，前後夾攻。這一次，侍衛親軍發揮了重要作用，最終將剌葛打敗，剌葛將奪去的神帳丟在了路上。阿保機沒有立即追擊，而是先休整部隊，因為他知道剌葛的部下不久便會思念家鄉，等到士氣低落無心戀戰時再出兵，就會不戰而勝。
到五月，阿保機領兵進擊，終於擒獲剌葛。經過三次平叛，阿保機基本消滅了本家族的反對勢力， 但對部落的經濟卻造成了很大的破壞。民間原有馬上萬匹，現在百姓出門都要步行了。
統一各部
本部落的反對勢力消除後，契丹其他七個部落的反對勢力仍舊存在，他們以恢復舊的可汗選舉制度為旗號，強迫阿保機退讓可汗之位。阿保機只好先交出旗鼓，答應退位，然後以退為進，設下了計謀。他對眾人說：“我在可汗之位九年，下屬有很多漢人，我想自己領一部治理漢城，可以嗎？”眾人都同意了。到了那裡，阿保機率領漢人耕種，當地有鹽鐵，經濟也很發達，阿保機採納了妻子述律後的計策，派人轉告諸部落的首領：“我有鹽池，經常供給各部落，但大家只知道吃鹽方便，卻不知鹽池也有主人，你們應該來犒勞我和部下。”眾人覺得有理，便帶著牛和酒來了，沒想到中了阿保機的詭計。阿保機佈下伏兵，等大家喝得爛醉時，將各部落的首領全部殺死。
稱帝立國
916年，阿保機建立契丹國，稱帝。 率部眾建都城皇城，即後來的上京，京中建孔子廟、佛寺、道觀等。他立國後，漸以宗室為南府宰相， 制定法律，頒定官爵位次。設立迭剌部南北二院夷離堇，成為後來的定製。又命人制契丹大字，弘揚民族文化。 至今，俄語發音稱中國仍為“契丹”，
可見其影響之大。他在位之初，以部眾設立宮衛騎軍及州縣部族軍，成為契丹主要軍隊組成形式。他有雄才大略，不斷征伐契丹及突厥諸部以圖發展，又積極參與中原政治鬥爭，侵奪幽、薊等要地，扶植東丹國為屬從。“太祖受可汗之禪，遂建國，東征西討，如折枯拉朽。”（《遼史》卷 2《太祖紀》）。他創設的諸種制度與開創的規模，都為後來契丹國的發展奠定了基礎。
神冊三年（918年），阿保機建西樓城為皇都（後名上京臨潢府，今內蒙古巴林左旗南波羅城）。神冊五年，由突呂不等人參照漢字，創制契丹大字。後又由阿保機之弟迭利參照回鶻文和漢文，創制契丹小字。從此，契丹有了文字，社會發展更快。
出征渤海
天贊四年（925年），阿保機率軍親征渤海國。次年，滅渤海國，改名東丹國，命長子突欲（耶律倍）為東丹王。
天顯元年（926年），為向東發展勢力，阿保機又東征渤海國。渤海是東北地區的一個區域性的民族政權，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海東盛國”之稱，但當時的國力已經下降。阿保機集中全部兵力攻下了渤海國的西部重鎮扶余城（今吉林農安），然後又圍攻首都忽汗城（今黑龍江牡丹江東京城），國王率領幾百名大臣開城投降，不久統一渤海全境，阿保機將渤海改為東丹國，意即東契丹國。讓皇太子耶律倍任東丹王，管理東丹事務，這樣，阿保機就將勢力擴大到了渤海沿岸。同時，阿保機又在黑龍江和烏蘇里江流域廣置官府，實施實際管理，從而結束了唐末以來東北地區的分裂局面，重新實現了統一，這對當地經濟和文化的發展，促進各族人民的交流都有極其重要的作用。
班師去世
天贊五年（926年）七月二十七日（9月6日），阿保機在出徵渤海還皇都途中病逝於扶余（今吉林四平西），終年55歲。諡昇天皇帝（一作大聖皇帝），廟號太祖。
天顯二年（927年）葬祖陵（今內蒙古巴林左旗西南）。
統和二十六年（1008年），進諡大聖大明天皇帝。
重熙二十一年（1052年），加諡大聖大明神烈天皇帝。次子耶律德光繼位，是為遼太宗。
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