嘉靖皇帝即位之前，明朝有37天是沒有皇帝的，也就是所謂的權利真空期，這段時間大明的天下並沒有亂，大家彼此還是“各安其事”，這種事情也只可能在明朝存在了。
這最主要的在於明朝的內閣實在是太強大了，只要內閣不倒，大明不倒。楊廷和在這期間“總朝政幾四十日”。作為首輔的他實際上才是整個大明運作如常的主要原因。
正德皇帝朱厚照正直壯年突然“病故”了，而且沒有留下後人。這就導致了大明的皇帝實際上就處於後繼無人的狀態。但是朱厚照沒後沒關係，這不影響楊廷和在給大明找一個皇帝。
其實朱厚照是一個並不安分的皇帝，也是明朝最後一個尚武的皇帝，他讀書不多，所以和文官集團內閣這些人之乎者也，他玩不過這幫人。但是他又是一個想改變局面，他先是刻意縱容太監劉瑾來制約文官集團，後來又希望重新恢復大明尚武傳統，恢復朱元璋、朱棣、朱瞻基等前輩，用武人勳貴來制約文官集團的這個平衡上來。而且朱厚照甚至還打算“蘭”化大明，他邀請並重要了很多穆斯林，甚至還下過一道禁止吃豬肉的聖旨。
但是這一切在楊廷和的眼裡，簡直就是小孩子胡鬧。所以朱厚照死後，以張太后的名義，移殯大內，並且討論一個新的皇帝出來。而且朱厚照活著時，所有的政策以及行宮之類的全部被廢止。
楊廷和為大明選的新皇帝，是按照朱元璋《皇明祖訓》來的，“兄終弟及”，所以打出的旗號是讓人服氣的，因為楊廷和謹遵的是太祖訓，這就至少讓人沒有太大的反對空間了。他選了“獻王長子（實際是次子，因為長子死了，未序齒），憲宗之孫，孝宗之從子，大行皇帝之從弟”朱厚熜，也就是後來的嘉靖皇帝。
當時朱厚熜15歲，這個決定可謂意味深遠。在楊廷和看來，15歲的孩子比30歲的朱厚照更好控制，至少還有10年光陰，他要依靠我這個老頭子。
正德16年（1521年）4月22日，一個由司禮監、皇室和朝廷代表組成的使團前往安陸接回了朱厚熜。但是楊廷和一輩子也沒想到自己玩鷹的，結果被鷹啄了眼睛。朱厚熜和朱厚照完全不同，他對文官最擅長拿來欺負朱厚照的“禮”十分精通，簡直就是一個少年的權謀老道的高手。只是到了那一刻，楊廷和已經無法改變自己當初的決定了。
不過就在等待朱厚熜來的時候，楊廷和卻沒有閒著，正在為實現自己的終極權力目標而大刀闊斧地整頓。和用朱元璋的《皇明祖訓》選嫡一樣，楊廷和實現消滅政敵和實現整頓，都也藉著《武宗遺訓》的名義，也就是朱厚照的遺囑。
當然朱厚照死了，那自然不可能真的是朱厚照的意思，而恰恰是楊廷和的意願。
首先，指令太監張永、武定侯郭勳、安邊伯許泰、尚書王憲等人，實現京師戒嚴。
這似乎是通例，一般大行皇帝駕崩，新帝尚未即位，都要封住九門，防止出現意外的。
其次，裁撤廢止了朱厚照在世時“胡鬧”的一切機構、政策。
遣散了朱厚照在世時搞的威武營團練諸軍；把各入衛的邊兵、皇店及軍門辦事官校全部遣返；哈密、土魯番、佛郎機（代指歐洲）的各國貢使，都給點賞賜，讓他們回國。朱厚照搞的豹房（實際上可能是軍事指揮機構）番僧（穆斯林）及少林僧、教坊樂人、南京快馬船、諸非常例者，全部裁撤掉。入京的囚犯、女子全部釋放，行宮的金銀珠寶收歸內庫。
再次，和蔣冕、毛紀及太監溫祥一起合謀，以張太后的名義，誅滅江彬。
乘江彬入宮覲見太后之機，立即逮捕了他。隨後從其家中抄出黃金70櫃，白銀2200櫃，其他珍寶無數。嘉靖即位後，楊廷和以嘉靖的名義，將江彬腰斬了（實際叫磔刑，比腰斬更恐怖）。
但是楊廷和千算萬算，沒想到，自己所做的一切都是為他人作嫁衣裳。
楊廷和最終的結局很慘，灰溜溜以罪民之身還鄉，朱厚熜罵他是罪魁禍首，老以為自己有擁立之功，拿我當小學生。後來一直到隆慶元年才平反。最可惜的是他的兒子楊慎，因“大禮議”受廷杖，謫戍於雲南永昌衛，最後終老死在了那裡。
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