明朝後期，清朝的奠基人努爾哈赤整頓兵制，設立了“旗”的制度。起初僅設置了
黃白紅藍四色旗，以牛錄額真、甲喇額真和固山額真為首領，這是八旗制度的初始階段。之後努爾哈赤又增加了鑲旗，同樣為黃白紅藍四色，這樣八旗制度落成。那麼八旗制度是如何形成，又是一種什麼樣的制度呢？
清朝 八旗
八旗制度最初設立是源於狩獵的需要，由於狩獵活動需要結伴而行，當時幾個人組成的小團體稱為牛錄，領導者為牛錄額真。後來這種牛錄團體在征戰時期得以沿用，並在牛錄團體的基礎上設置了更大的團體單位，為固山，固山是滿語，翻譯為漢語則為“旗”，故固山額真就是八旗制度下每一旗中最大的團體的最高領導者。而上文提到的甲喇，也是一個團體單位，其規模大小處於牛錄和固山之間。
八旗制度是一種軍民統一的制度，青壯年在作戰時身份為士兵，不作戰時身份轉為平民，如此八旗制度使得後金政權和清朝初期軍事實力極強。八旗制度也是清朝自始自終實行的社會制度，那麼接下來說一說八旗制度到底是什麼。
清朝奠基人 努爾哈赤
八旗制度類似於西周時期的分封制，但和古代的封建制度略有不同。眾所周知，我國古代由於封王封侯割據一方，很多藩王實力強大威脅中央，而八旗制度則是一種“封而不建”的分封制2.0，清朝時期封王封侯，卻不會賞地，這些王公大臣居住在首都北京，萬沒有割據的實力和膽量。
皇太極 劇照
努爾哈赤在設立八旗之後，在不同旗下設置了旗主，正黃旗和鑲黃旗旗主為努爾哈赤，正紅旗和鑲紅旗旗主為努爾哈赤的大阿哥代善，正白旗主為八兒子皇太極，鑲白旗主為孫子杜度，正藍旗主為五兒子莽古爾泰，鑲藍旗主為侄子阿敏。所以當時的八旗全部掌控在努爾哈赤的親信手中，當然這也可以理解，對於處於危險中的後金政權而言，在群雄環伺的境地下這樣設置有利於調度和生存。
隨著時間推移，在後金政權與明朝等其他勢力交戰過程中，八旗軍屢立戰功，也因此很多旗主便擁有了可以世襲傳給後代的殊榮，在入關之前，八旗子弟便成為了一個擁有特殊權力的貴族團體。
八旗鎧甲
在努爾哈赤和皇太極時期打敗蒙古後，將蒙古族人納入了八旗體系，由於原來的八旗幾乎全部都是滿人，故稱“八旗滿洲”，他們處理蒙古族人的方式相同，在八旗制度下設置新的牛錄，為“八旗蒙古”，隸屬於八旗滿洲。此時在八旗制度下新增加了蒙古族人，但八旗還是八旗，並沒有新增。
努爾哈赤在統一遼瀋地區後，將當地漢人作為奴僕，並從中選取青壯入伍為兵，填充到原來的旗下。皇太極時期廢除了努爾哈赤將漢人視為奴僕的制度，緩和了矛盾。後漢軍被編制為旗，公元1642年八旗漢軍編制完成，至此，八旗滿洲、八旗蒙古、八旗漢軍的八旗制度臻於完備。
值得一提的是，八旗制度雖然分為滿洲、蒙古和漢軍三個組成部分，但並非是有24旗。因為八旗制度中，每一旗都設立三名都統，滿洲、蒙古和漢軍各一名都統，每個都統都下設參領。所以八旗制度中有24名都統和多達96名參領（滿洲和漢軍都統下設5名參領，蒙古2名）。比如正紅旗，正紅旗下滿洲部分隸屬滿洲都統，漢軍部分隸屬漢軍都統，蒙古部分隸屬蒙古都統，三者中又以滿洲為尊。
那麼八旗制度中，都統、參領和旗主又是什麼關係呢？這裡為了形象表述，舉一個例子，前文我們提到清朝的八旗制度是一種“封而不建”的制度，其分封的是“佐領”這麼一個位置，佐領是八旗制度的基本單位，每一旗下均有數個。以正紅旗為例，假設正紅旗有20個佐領，那麼其中某親王領有其中的10個佐領，剩餘的10個佐領由郡王、貝勒和國公等分領。那麼這些親王、郡王和貝勒、國公均為“領主 ”，而正紅旗下領有最多的這位親王則為正紅旗的旗主。而都統則是這種制度下的旗中管理人員，類似於打工性質，同樣還有之下的參領。
八旗軍
八旗制度之初，黃色旗幟（正黃、鑲黃）由皇帝統領，其他6旗分為王室統領，後到了順治皇帝時期，在多爾袞死後，皇帝將多爾袞負責的正白旗收到自己手中，這樣皇帝就直接統領三旗，為“
上三旗”，而王室子孫逐漸分散到其他五旗中，由王公貝勒統領，為“下五旗”，上三旗比下五旗要尊貴。到了雍正皇帝時期，為了進一步加強中央集權，將大部分的佐領收歸皇帝直接統帥。
多爾袞 劇照
在清朝與俄羅斯交戰之後，將雅克薩之戰的俘虜編制為一個佐領，設置“俄羅斯佐領”，後因朝鮮半島很多百姓遷居中國，清政府設置了“高麗佐領”。八旗制度是清朝前期作戰無往不利的關鍵制度，卻也是清朝腐朽衰敗的源頭，當然這些歷史我們之後再說。
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