所謂郡望，就是指某一姓氏在某一地區地位最高的家族。
在姓氏發源以後，由於不同的原因，同一姓氏不可能居住在同一地方，而居住在不同地方的同一姓氏的人，由於政治、經濟、文化等方面的原因，社會地位不可能完全一樣。因此，那些地位比較高的人為表示自己這一支高於其他地區的同姓人，便在自己的姓氏前加上所居住的地區(郡)，這樣就有了郡望。如上述的隴西李氏，即居住在隴西地區(今甘肅天水一帶)的李姓人，南北朝至隋唐時是李姓人中地位最高的一支，其他地區的李姓無一能與之相比。
諸如此類的標榜郡望，在魏晉南北朝隋唐時有一定的實際意義。當時無論是選官還是婚嫁最重郡望門第，不同郡望的人即使是同姓，也不能擔任相同的官職；朝中最為顯赫的官位也只能由有最著名郡望的人來擔任；郡望較低的人無論才能多高，都是無法佔有這些位置的。當時在婚姻上也是如此。最著名的例子如《西廂記》裡張生與崔鶯鶯兩家的婚姻，因為張生出身於西洛，不是海內望族，就無法與博陵崔氏這樣的著名郡望相匹配，因此才會有崔鶯鶯之母以門不當戶不對為由加以反對。唐末以後，由於“選官不問郡望，婚姻不分閥閱”，標榜郡望失去了實際意義，才使郡望的含義發生了變化。從此以後，郡望演變為姓氏的一種標誌，不管是不是居住在同一地區的人，都可以“言李必稱隴西，言周必稱汝南”，而不必在意真正的居住地如何了。
堂號則是郡望的進一步分化和發展，是某一郡望中某一房支的稱號。在某一姓氏中的某一支成為望族後，由於不斷繁衍發展和遷徙的緣故，往往會進一步分化為許多不同的房支和系派。這些房支和系派與郡望不同的人一樣，也會有貧富貴賤之分，為了加以區別，便在郡望之下出現了許多新的名號，這種名號有時稱為房號，有時則稱為堂號。
如上述“三槐堂”本是王姓中的“琅邪王氏”的一個分支，北宋初年，這支人的開創者王祜在所住的庭院中栽植了三棵槐樹，以勉勵子孫努力仕宦位登公卿(槐樹在古代是公卿的標誌)，此後，其子孫果然實現了他的夙願。為了紀念王祜，這支王姓人便稱“三槐王氏”，或王氏“三槐堂”。這裡的“三槐”或“三槐堂”就是這支王姓人的堂號。
"郡望"和"堂號"，是中華姓氏文化中的重要內涵，是區分同一姓氏不同地域和識別親疏的主要依據，也是尋根問祖，追源溯流的基本線索。在傳統使用中，往往在姓氏前面冠以郡望（地望），在姓氏之後標明堂號，使人一看起便知該姓氏的起源發祥、支派繁衍的基本脈絡。因而郡望、堂號是研究姓氏文化，查證家世淵源必備的，重要的工具。
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