陳垣先生是這樣評價的：“以論元朝，為時不過百年。……若由漢高、唐太論起，而截至漢唐得國之百年，以及由清世祖論起，而截至乾隆二十年以前，而不計乾隆二十年以後，則漢、唐、清學術之盛，豈過元時！”
中華民族歷史上下五千年裡，夏、商、周、秦、漢、隋唐、宋、元、明、清等大統一王朝中，元朝是最沒有存在感的王朝。其實蒙古族是我國境內的一個古老的少數民族，過著遊牧生活，併兼以狩獵。統一前，各部落之間為掠奪財富，經常相互進行戰爭。在這種“天下擾攘，相互攻伐，人不安生”的血族復仇的動亂年代，蒙古人民生活非常痛苦，早就渴望統一。在長期的部落戰爭中成長起來的鐵木真，不僅敏銳的看到了這一歷史潮流，而且開始以實際行動來順應人民的這一願望。公元1206年，鐵木真結束了蒙古長期分裂的局面，實現了統一。在東起興安嶺，西至阿爾泰山，南至大沙漠，北達貝爾加湖的廣大地區，建立了蒙佔歷史上第一個軍事奴隸制國家。同年，蒙古各部在斡難河河源召開大會，正式推舉鐵木真做大汗，尊稱“成吉思汗”。“成吉思”在蒙古語中，是強大、鞏固的意思，“汗”，就是皇帝。
公元1209年，蒙古軍大敗西夏；1218年，蒙古軍攻滅了西遼，1234年又攻滅了金朝。至此，中國由幾個分裂割據的政治局面轉變為蒙古與南宋的對峙。公元1235年，蒙古貴族對南宋王朝展開了全面的軍事進攻。至1279年，已建立元朝並遷都大都(今北京)的元太祖忽必烈，對退守廠圭山(今廣東新惠縣南海中)的宋朝發動最後進攻，滅亡了南宋，中國復歸統一。
然而元朝統治時期，政治上有暴力化傾向，官對民暴虐，皇帝對百官暴虐，民眾對統治階級的反抗的時候百倍的暴虐反擊。這是一種不自信的文化導致的必然結果，群體內部各個階層之間、由於不自信導致了空前的不信任，使得統治成本急劇升高。而這種統治成本的升高又導致了統治本身的脆弱。在文化方面，元朝第一次徹底的折斷了華夏文明的千年延續、百年沒有科舉，王室貴族和士族被摧毀殘殺，摧毀了中華文明的核心承載元朝入侵，中華文明確實在那之後出現了一個很大的轉折。而且元朝對漢人採取高壓政策，漢人很少能夠參與政治和進入管理階層。對漢族的殺戮也是很殘酷的，元朝和漢人的對立也很尖銳，元朝也沒能真正征服漢人。在經濟方面，元朝統治者遊牧民族習性，經濟政策嚴重阻礙華夏民族的發展，尤其元朝中後期皇位繼承紊亂、政變頻繁，政治始終未上正軌，而且漢化遲滯，經濟發展不前，民族矛盾與階級矛盾日益加劇，導致元末農民起義，隨後於滅亡。
其實每個朝代都有歷史上獨特的意義，他是中國歷史上版圖最大的一個，雖然統治不足百年，但其意義重大，有過唐詩，宋詞，元曲。在中國文化史上發揮承上啟下的作用，諸多領域也出現了質的飛躍。
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