在王猛的支持下，苻坚开始准备刺杀苻生的计划。苻生勇猛异常，而且拥有调动全国军队的权力。苻坚几乎联系不到可以支配的军队，只有庶兄苻法，小弟苻融等人可以提供几百的卫队。计划往往赶不上变化，357年2月的一晚，苻法从睡梦中惊醒，接到宫廷侍女送来的密信。苻生当夜对服侍他的婢女说：“苻坚、苻法兄弟不可信赖，明天就把他们杀掉。”
苻法马上动员起来，联系了一直和苻坚走的很近的大臣梁平老和强汪。手下几百卫士秘密的将长安城的云龙门打开。苻坚和吕婆楼率领手下三百士兵进入皇宫，由于苻生长期的暴虐，皇宫守卫不少都归顺了苻坚。而好酒的苻生这时还酩酊大醉。
苻坚的士兵见到苻生，苻生问周围人说：“这是些什么人？”回答说：“强盗！”苻生说：“怎么不拜？！”苻坚的士兵全都笑了。苻生又大声说：“为什么不拜，不拜者杀头！”苻坚命士兵把苻生软禁起来，不久就把他杀害了。
苻坚和苻法为了皇帝的位置推让了一番。苻法年岁稍长，而苻坚是嫡子，而且群臣都叩头请求苻坚称帝。苻坚的母亲苟氏哭泣着对群臣说：“朝廷之事重大，我儿子自知不能胜任。以后大家要是后悔，就要怪罪自己。”群臣三拜允诺。苻坚于是称帝，处死了苻生的宠臣董荣、赵韶。立苻宏为太子，重用苻法、苻融、苻丕和吕婆楼，王猛和权翼、薛赞共掌机要。
苻坚重用的几人中，哥哥苻法贤明多才，声名远播。弟弟苻融入相出将，文武全才。儿子苻丕文才武略也是一时奇才。苻坚还让自己的表舅，苟氏姑姑的儿子李威总领群臣。李威曾多次在苻生时代保护苻坚，苻坚把他当父亲一样对待。李威还多次向苻坚推崇王猛。苻坚对王猛说：“李公和你，就像鲍叔牙和管仲一样。”王猛也由此对待李威如同兄长。前秦君臣重新和睦，形成以苻坚为中心的统治集团。
357年11月，苟氏出宫游玩，看见苻法门前车水马龙，非常担心。苻法并非苟氏所生，因而担心苻法威望太高，对苻坚不利。苟氏与李威商量，赐死苻法。苻坚和苻法在东堂诀别，苻坚失声痛哭，口吐鲜血，苻法也痛哭不止。苻法死后，苻坚大封苻法的儿子苻阳。
苻坚登基后，王猛就开始了直升机般的提升。首先，王猛被任命为尚书。王猛整治政事，劝勉农桑，抚恤贫困，礼敬百神，设立学校，表彰节义，恢复祭祀。前秦荒废多年的政务，在短短几十天内正常运作起来。王猛法令严明，举措得当，奖励及时，惩罚严厉。大小官员无不被逼得兢兢业业，百姓的抱怨上达天听，*河蟹*的政策切合实际。很快为王猛赢得广泛赞誉。
在苻坚着力内务的时候，并州军阀张平叛乱。张平从后赵时期就经营并州，兵精粮足，百姓归心。苻坚先派苻柳抵挡，随后亲自带大将邓羌出征。张平有个养子张蚝，强壮矫捷，勇猛异常，能倒拖奔牛，也能翻越城墙。358年3月，苻坚军和张平军在铜壁对峙。张蚝只身匹马，出入前秦兵阵如入无人之境。苻坚将士根本无法伤到他。
苻坚爱才，悬重赏活捉张蚝。次日再战，苻坚布下伏兵。吕婆楼的儿子吕光从兵阵中冲出，刺伤张蚝。前秦第一勇将邓羌赶去帮忙，才把他擒获，献给苻坚。张平听说张蚝被擒，十分害怕，请求投降。苻坚接受投降，将张蚝留在身边，待他非常宠厚。
王猛直升机般的提升，召来氐族豪强的强烈反感。氐族的大臣樊世，曾辅佐苻健平定关中，他一次上朝见到王猛，不无讽刺的说：“我们辛辛苦苦种田，而你坐享其成？”王猛马上回嘴：“我不仅要让你耕种，还要让你变成烤肉！”樊世勃然大怒，说：“王猛小儿，一定要把你的脑袋悬挂在长安城门上，不这样，我就不活在人世！”王猛把这些告诉了苻坚，苻坚说：“一定得杀掉这个氐族老夫，然后群臣百官才能恭敬从命。”恰好这时樊世进宫商讨事情，和王猛在苻坚面前争论起来，樊世想起身打王猛，苻坚大怒，把樊世杀了。王猛一杀而立威，此后百官见他连大气也不敢出。
苻坚讨伐张平回来，任命邓羌为御史中丞，主管官员贪污。随后，任命王猛为中书令，兼领京兆尹，主管官员赏罚和长安治安。外戚强德借酒逞凶，骄纵蛮横，抢人财物，名声极坏。王猛一上任就把他抓起来，先斩后奏，上表请求处理。苻坚见到奏章后派使者赦免强德，但强德早就陈尸街市。
王猛与邓羌志同道合，斩除邪恶，纪正冤案，无所顾忌，几十天时间，被处死和依法黜免的权贵、豪强、王公贵戚有二十多人，震动了朝廷上下。大量寄生在豪强中的奸猾之辈屏声敛气，而平民百姓交口称赞，前秦风貌为之一振。苻坚感叹地说：“我到如今才知道天下有法律了！”
到359年11月，王猛从一介书生，提升为辅国将军、司录校尉，仆射、詹事、侍中、中书令。管理事务从京城治安，到官员赏罚，从人才推举，到政令颁布，甚至连皇宫的警卫都是王猛一手选拔。王猛时年三十六岁，一年中连续升官五次，权势显赫压倒朝廷内外。诋毁他的人，苻坚就以罪处置，于是群臣没有谁再敢说三道四。
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