一說到古人的名字，很多人都會蒙。尤其是在《三國演義》裡，人物之間一會兒稱其名，一會兒呼其字。古人的姓、氏、名、字、號都有什麼區別？稱呼的時候又該注意什麼呢？接下來我們就詳細講講。
今天我們說的姓氏，在古代其實是兩樣東西，一個是姓，一個是氏。最先有的是姓，《通鑑外紀》解釋說：“姓者，統其祖考之所出。”意思是說：姓是為了統一大家共同的祖宗而創立，實質上就是一個部落族群的族號。原始社會就已經有代表族號的姓了，一般取之於地名。早期人類都會住在河邊，所以多用江河名為姓。比如說黃帝姓姬，是因為住在姬水附近。炎帝姓姜，是因為住在姜水附近。
另外，原始社會早期是母系氏族社會，在當時的婚姻制度下，孩子只知道母親是誰，不知道父親是誰。所以，最古老的姓裡面都帶有女字旁或女字底，上古八大姓“姬、姜、姒、嬴、妘、媯、姚、姞”皆是如此。姓代表一個人的血統，所以同姓的人是不能通婚的。
到了父系氏族社會後，生產力水平提高，人口迅速增加。這時，原始部落無法承載所有人口，有的人就從部落分出去獨立門戶。為了給子孫後代區別獨立出來的家門，就產生了氏。《通鑑外紀》解釋道：“氏者，別其子孫之所自分。”意思是說：氏是為了讓子孫後代有各自的區別而創立，實質上是一個支脈的徽號。那時能獨立門戶出去的，多是部落裡有實力的人物，所以有氏的，一般都是貴族，否則也不好意思給子孫後代起表家門的氏。平民和女人是沒有氏的，他們只有姓。我們可以這樣簡單理解：一個老祖宗的所有子孫都有一個共同的姓，哪個孫子發達了就出去自立家門，為了和窮親戚們“劃清界限”，可以再給自己創個氏。
先秦時的貴族男子，一般只稱氏而不稱姓。因為姓是一個血統共用的，高低人等都有，而氏更能體現其高貴身份。在《史記》中，司馬遷稱秦始皇為趙政，很少稱其嬴政，因為嬴是他的姓，而趙是他的氏。司馬遷的稱法，較符合當時的真實情況。嬴政為啥以趙為氏呢？因為秦始皇當年在趙國出生，故以趙為氏。
到了秦漢時期，基本沒人用姓了，所以姓與氏也不再區分了。今天我們說的姓氏，絕大多數情況僅是最初的氏，而並不含姓。
今天我們說的名字，在古代也是兩樣東西，一個是名，一個是字，其區別在於“幼名冠字”。所謂“幼名”，意思是說名是幼年用的，一般是孩子出生三個月後，長輩給取名。所謂“冠字”，意思是說字是成年後才有的。冠在古代是成年的意思，古代男子20歲行冠禮，民間也有15歲行冠禮的，行了冠禮就代表這個人成年了。成年了就得取個供平輩和晚輩叫的稱號，這就是字。
古人都有名和字，一般來說，名和字的含義是相互呼應關聯的，或者說字的含義可以用來解釋名。比如諸葛亮，字孔明，亮和孔明意思接近。周瑜，字公瑾，瑜和瑾都是美玉。古人稱呼名和字是非常有講究的，除了長輩，別人都只稱你的字。《岳陽樓記》裡，范仲淹寫的是“滕子京謫守巴陵郡”，子京就是字，他的原名是宗亮。平輩之間直呼名字是非常無禮的行為，所以古人罵人時才會“指名道姓”。即便是君主或上級，也不會貿然稱臣下的名，除非是想表達不滿。但臣下自稱的時候，一般會用自己的名，表示恭敬和謙卑。所以，諸葛亮在《出師表》中的第一句就是“臣亮言”，而不是“臣孔明言”，這就是自稱名以表示恭敬。
至於號，則是人的外號，大多是文人給自己取的雅號。“東坡居士”就是蘇軾的號，所以世人也稱其為蘇東坡。有時候號被使用習慣了，人們都忘記了他原有的名字，比如鄭板橋，板橋就是號，燮才是名，今人只知道鄭板橋，而不知鄭燮。人們通常根據自己居住地的特徵取自己的號，比如蘇軾號東坡居士，估計他家東面有山坡。陶淵明號五柳先生，因為他家門前有五棵柳樹。至於歐陽修號六一居士，並不是因為愛過六一兒童節，而是代表“藏書一萬卷，集錄三代以來金石遺文一千卷，有琴一張，有棋一局，而常置酒一壺”，再加上歐陽修本人，合為“六一”，是為“六一居士”。
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