如果和漢唐盛世相比，我們今天要說的西夏，不過是撮爾小邦，不足掛齒，但是，考慮到它是我國古代少數民族所建，國土面積不過千里，卻能在與宋、遼（後面是金）兩大國的對峙中存在190年之久，那就不得不讓人對這個小國家刮目相看了。
西夏版圖
西夏以武立國，這大家是知道的，但是大家可能不知道，西夏全盛時期也就300萬人口，卻可以拼湊出100萬大軍，凡年齡15以上及70以下的男丁，都必須進行登記並隨時準備入伍，甚至婦女，也被編入行伍。近代有人評價西方的普魯士（德國邦國）是“一支軍隊擁有一個國家”，這句話用來形容西夏，也是最合適不過的。在以武立國的傳統下，在全民皆兵的氛圍下，在戰爭割據的形式中，西夏，便成了軍事革新最理想的地方。
西夏正式成為一個帝國是在夏景宗李元昊登基之後，在此之前，李繼遷、李德明均對宋朝和遼朝稱臣，以附屬國自居。但李元昊繼位後，為達到前人所不能及的高度，為了給党項族帶來無上的榮耀，李元昊決定稱帝，這也便是將西夏擺在了南方的宋朝和北方的遼朝同等的位置之上，換句話說，也就相當於對宋遼宣戰。李元昊是當時最為傑出的政治家和軍事家，他對稱帝之事謀劃已久，又對自己的國家國情十分熟悉，榮譽需要用戰爭換來，於是，他便在之前的軍事基礎上，再次改革軍隊，主要表現是特種化兵種的出現和應用。
李元昊
這些特種部隊涵蓋了當時主要的軍種，騎兵叫鐵鷂子，弓兵叫強弩兵，步兵叫步跋子。
所謂鐵鷂子，實際上是西夏的重甲騎兵。這支部隊共三千人，分為十隊，每隊300人，隊有隊長，擔任隊長的"皆一時之悍將"。除了人，鐵鷂子對馬的選用標準也十分嚴格，必須是西夏河西牧場中上等的軍馬，才可以歸入此類，故而幾乎每一匹馬耐力、衝刺力都可以得到保障，此外，人與馬都著西夏特製的冷鍛甲，這種戰甲為西夏獨有，既比其他的鎧甲輕，同時防禦力也遠勝於其他同時代的戰甲，一般的兵器，包括弓箭，都不易穿透。在戰鬥時，人與馬以鉤索絞聯，即便人戰死了，屍體也會一直騎在馬上。鐵鷂子是李元昊所創，一開始只用於皇家護衛，到後來逐漸演變為西夏騎兵的主力，用以衝鋒陷陣。
鐵鷂子
所謂強弩兵，其實之前各朝代已經出現過，在這裡西夏人不過是將它強化了（主要是弓弩）而已。據史料記載，西夏的弩的臂弓是用牛角製作而成，耐久性強，精度高，操作便捷，而弩所使用的箭支，也是西夏人用冷鍛技術造出來的，穿透力遠勝過當時的宋朝和遼朝的弩箭。強弩兵一般結陣操作，在鐵鷂子衝破敵人的陣型後，強弩兵發射弩箭，對沒有盾牌防禦的敵人進行絞殺。
強弩兵
所謂步跋子，其實就是山地特種兵。宋史中這樣描述：步跋子“上下山坡，出入溪澗，最能逾高超遠，輕足善走”。該兵種也算的上是因地制宜。當時的西夏佔據著黃河幾字彎以及河西走廊一帶，多山地，所以當地人在山林中奔走能力以及耐力都十分優秀，所以李元昊專門組建這一支軍隊，用於在山谷或者溪谷中接敵作戰使用。
這三支部隊大放異彩是在宋夏好水川之戰時。公元1041年，宋朝為徹底解決西夏之患，決定主動出兵反擊西夏。但因為謀不得當，宋朝大將任福的兩萬人馬被元昊包圍在好水川。李元昊先讓鐵鷂子衝鋒，打亂宋軍陣型，接著強弩兵幾輪齊射，宋軍傷亡慘重。宋軍想要突圍，不想漫山遍野的步跋子，截住宋軍大殺一陣，最後，兩萬宋軍，倖存的只有兩三百人，這也是宋朝歷史上少有的慘敗。
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