位于魔冢营村金宪章的老宅院
民国元年，豫西出现了罕见的天灾人祸，大旱之后加上大涝，使得洪水肆虐，疫病流行，更为严重的是土匪蹚将四起，拉杆结帮、占山为王者比比皆是，由于蹚将刀客总是以强悍的态势出现，当地百姓对他们既恨又怕，还搀杂着艳羡，报着这样的复杂心理，有的加入到杆子里，更有的明里暗里帮忙，从而成为匪帮生存的特殊背景，同时使得官府勒索民众多了一条发财之路，这正是：
官兵过匪队，
村人不敢睡。
白天逃官兵，
天黑跑杆匪。
官兵与杆匪在豫西山区地带展开长时期的拉锯，汝河两岸的村村寨寨自然难以躲避这种战火，金家的水煎包子铺与魔冢营寨里的粮行、车行、绸缎庄等生意一样，无法经营下去，只得关门歇业。
已经二十岁的金宪章随父亲日出而作，日落而息，七口人住两间草棚，守着贫困过起日月。
这天午后光景，寨子里来了两个腰里别着牛鞭的“牛经纪”，他们是到薛黑子家买牛的，老实巴脚的薛黑子家境贫寒，唯一的财产就是两间破草房和一头耕地的黄犍牛。半年前，因没有耕牛，薛黑子只好给别人打“对角”（换牛工）来为自家耕地，但种地还是常误农时，为此，开春时，他忍痛卖掉了一亩薄地，又从邻家借来大洋，买回一头瘦弱的黄犍牛，按他的说法就是夏季青草下来，只要精心饲养，种麦时就能套独犁耕作了。
薛黑子把牛拉进家后，整日干农活时别着镰刀，捡嫩树叶和青草割，一有空闲拉着牛就下地放，比侍候儿女还用心，瘦弱的黄犍牛经他调养几个月，竟奇迹般的变得膘肥体壮起来。黄牛养肥了，而令他头痛的是“牛经纪”们却像绿头苍蝇，来了一拨又一拨，能把死人说活的一张张巧嘴天天围攻薛黑子，长说短说非让他把牛卖了不可，并且给的价钱一次比一次高，但铁了心的薛黑子从未吐口，说要用黄牛耕地，不愿卖出去。
那是个刚吃过早饭的响晴天，赵官营的牛经纪霍大嘴腰里别着鞭子来到薛家，指名借薛家这头黄犍牛，说赵大头要拉车用用，用完当天就拉回来。
薛黑子并不放心，吭吭哧哧说：“想得美，大年初一借袍子——人家干啥？眼看秋麦大忙就开始，我伺候大半年就是等这时候用牲口哩，这牛我不出借。”
霍大嘴一拍薛黑子的肩头，吐沫星子飞溅道：“那赵大头你是知道的，在咱这一带可是有名的富家，要人有人要枪有枪，他说声借，那是看得起你，你不让用怕是不行。”
“那赵大头是个无赖，你帮着他糊弄我这老实人，说啥我也不借。”
“老大哥你听我说，人家姓赵的只是说借，又不是不给你了，他的儿子办事要用牛车，他家那头驾辕的牤牛老掉牙了，不好使唤……”
“哼，他家里骡马成群，给儿子办婚事用车还借牛，怕是没安好心。”
“老大哥，你知道我霍大嘴也是个头朝外的人，赵大头央我来借总不能让我丢脸吧，我给作个保人，他借一天给你两文钱如何？”
薛黑子见霍大嘴可怜兮兮的样子，死拧活缠要借，看看天近晌午，只得咂吧咂吧嘴，同意让他把牛借去用几天。
霍大嘴从薛黑子家拉出犍牛，嘴里哼着梆子腔儿离开魔冢营，一路走来。然而，这一去就再也没回，几天后，薛黑子到赵官营讨要，霍大嘴躲着不见，他到赵大头家要拉自家的那头牛，却被赵家家丁痛打一顿。
赵大头气哼哼地骂道：“你是不是穷疯了，来要我家的牛？”
“那头黄犍牛是我家用地换来的，霍大嘴作的保，说是你家借来用用……”
“笑话，我堂堂赵家家大业大，还借你家的牛来用？这是我花五十两银子买的，再胡搅蛮缠，小心打折你的腿。”
薛黑子讨个没趣，呆若木鸡，他在往回走的时候，眼睛发直，嘴里语无伦次地絮叨：“牛……命根子……牛……命根子……”(潘运明）
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