話說六祖惠能大師當日，自黃梅五祖弘忍大師處得法後，隨即帶著象徵道法傳承的衣缽南下。但世道人心險惡，有許多人為求名利、供養，以及所謂了生脫死的道法、仙方，多方想著謀奪衣缽，並謀害六祖。事實上，禪宗傳法以心印心，並無一個真正的秘法存在，因為不懂所以一切皆是秘密，懂了之後便一切都無有秘密可言。故而五祖臨別時對六祖雲：
“昔達摩大師，初來此土，人未之信。故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳。”
這其中的“衣為爭端，止汝勿傳”，就是要六祖將能夠引發爭端的衣缽信物，自他而止，不要再往下傳。惠能辭別五祖，一路南下，但五祖座下之其他弟子，聽說六祖帶著衣缽逃走，大多不服，心中不平，於是爭相前來追尋六祖，以圖搶奪衣缽，前後追來的人竟有數百人之多。
兩個月後，六祖惠能大師正走到大庾嶺，即今江西與廣東交界處，便被前來的人追上。而在追逐六祖的眾人中間有一位惠明和尚，大概是六祖的師兄弟，也是惠字輩的，出家前俗姓陳，當過四品將軍，所以武藝高強，腳力雄健，或許也會點輕功提縱術之類的功夫，雖然六祖早走許多天，但還是被趕上了。並且這位惠明和尚之輕功，遠在追逐六祖的數百人位同行人之上，所以他是第一個追上六祖的。
而大庾嶺山勢險峻，且說六祖惠能大師走到此處，又困又乏，眼見惠明和尚從遠處趕來，於是將衣缽振於石上，躲藏在樹木中草叢背後。惠明來到近處，見到袈裟衣缽，心中大喜，忙去搶奪，這時奇事來了，只見這個衣缽明明只是放在石頭上，但這個武藝高強，頗有雄力得惠明和尚，卻是無論如何也提掇不動。以為是祖師顯靈，驚懼交集之下不禁喚六祖雲：“行者!行者!我為法來，不為衣來。”
於是惠能走出躲藏的草叢，盤膝坐於石上。惠明前來作禮，問道：“望行者為我說法”。惠能道：“汝既為法而來，可屏息諸緣，勿生一念，吾為汝說。”此時的惠明和尚，由於從大老遠趕來，經過這月餘多的奔波，勞苦疲憊之下，再加上剛才的又驚又懼，一時間心神想必頗為不寧，等了良久，惠能才緩緩的道：“不思善，不思惡，正與麼時，那個是明上座本來面目。”意思就是說，你此刻什麼都不要想，不管好的、壞的，是善是惡，統統拋開，統統放下，那一個就是明上座你的本來面目。其中“上座”一詞是對出家人中修持出眾者的尊稱，六祖此時稱惠明為“明上座”，可見其雖然得到五祖衣缽真傳，但仍不失謙恭之態。
惠明和尚，因六祖所言，忽然言下大悟，但是對於祖師的密法、秘意，仍有懷疑，還是不太確定，於是又復問道：“上來密語密意外，還更有密意否?”六祖惠能答道：“與汝說者，即非密也。汝若返照，密在汝邊。”惠明和尚道：“惠明雖在黃梅，實是未省自己面目。今蒙指示，如人飲水，冷暖自知。今行者即惠明師也。”惠能道：“汝若如是，吾與汝同師黃梅。善自護持。”於是惠明和尚返回至嶺下，恰好碰到同時追來的其他人眾，於是對眾人道：“向陟崔嵬，竟無蹤跡，當別道尋之。”意思是說，我剛剛一直追過山的那一頭，仍是沒有見到惠能的蹤影，應該不是向這個方向逃走的，我們還是向別的地方追吧。於是眾人就不再往前追，改道而行，於是六祖得以躲過此劫。後來惠明和尚將法號改為道明，以避諱六祖，其實也就是感念六祖當日點化之徳，不敢跟六祖以同輩自居。
其後六祖惠能逃至曹溪，又被追尋他的人找到蹤跡，尋逐而來，於是避難獵人隊中一十五載，這其間時與獵人隨宜說法。如壇經中所載雲：
“獵人常令守網。每見生命，盡放之。每至飯時，以菜寄煮肉鍋。或問，則對曰：但吃肉邊菜。”
而六祖經過這一十五年的苦修，道法大成，於是出來在曹溪弘法，名動天下。而正所謂名隨謗高，樹大招風，再加上宗教徒的胸襟本就不廣，此刻的六祖自然更是招人嫉恨。而禪宗自五祖之後，南北分化，後來分為南北兩宗，即後世佛學史上所稱的“北漸南頓”。北宗門人，自立秀師為第六代祖師，而這位“秀師”正是當初那位在廊壁間作偈的上座神秀。其偈亦是流傳千古，偈雲:
身似菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
五祖當日見到此偈，曾令門人，對此偈炷香禮敬，並當眾稱：“依此偈修，免墮惡道。依此偈修，有大利益。盡誦此偈，即得見性。”而到此時的神秀大師，道德高隆，人所敬仰，實已是了不得的一代高僧大德，人稱南能北秀。而隨著六祖的又再復出，南北二宗頓漸之分，卻是爭論愈來愈烈，而一般大眾學者莫知宗趣。於是六祖謂眾人云：“法本一宗，人有南北。法即一種，見有遲疾。何名頓漸?法無頓漸，人有利鈍，故名頓漸。”
而同時，神秀大師的弟子、徒眾，也往往譏笑南宗惠能不識一字，但神秀大師卻稱讚六祖說：“他得無師之智，深悟上乘，吾不如也。且吾師五祖，親傳衣法，豈徒然哉!吾恨不能遠去親近，虛受國恩。汝等諸人，毋滯於此，可往曹溪參決。”這南北二位宗主，雖亡彼此人我之見，不為名利所動，但他們的徒眾卻互相恨憎。神秀大師的座下弟子們，更是忌諱“祖師傳衣”的傳聞天下皆知，於是不惜花費重金聘請刺客來刺殺六祖。而有個刺客姓張，名行昌，年少時有任俠之氣，武藝高強，想必會高來高去，飛簷走壁視同等閒。
但此時的六祖，修持有成，深明過去、未來因果，具有他心通，早已預知其事。於是提前準備黃金十兩，放在身邊。這日晚間，更深夜靜，刺客張行昌來到六祖所住居室，來刺殺六祖。六祖見刺客來到，不驚不懼，非但不抵抗，且也不驚動旁人，反而引頸就戮。但張行昌揮刀在六祖脖子上砍了三下，每回都如砍在空中一般，刀刀落空，而六祖卻毫無損傷，並說道：
“正劍不邪，邪劍不正。只負汝金，不負汝命。”
可見六祖的功夫修持，此時或許已經到達“散而為氣，聚而成形”的不滅金身境界，所謂四大元無我，五蘊本來空，真正色不異空，刀來刀去也同樣是空，因此刀不能傷。於是張行昌大驚，摔倒在地上，嚇得暈了過去，過了好久才慢慢甦醒，並哀求悔過，情願出家侍奉六祖。六祖將十兩黃金交還給他，並說道：“汝且去，恐徒眾翻害於汝。汝可他日易形而來，吾當攝受。”後來這個張行昌果真投在六祖門下出家，具戒精進，法號誌徹。
其實，六祖與張行昌的師徒，還有一段前世因緣，那就是六祖的前世，當然那時還是沒有道的，只是普通人，欠下張行昌百兩銀子沒有還，所以應在這一世上償還。而張行昌這一世是當殺手的，靠殺人來賺錢餬口，所以張行昌為了這百兩銀子，來取六祖性命。而當時殺六祖這等身份的人，行情大概也是近百兩銀子，故而六祖要提前準備十兩黃金，等待他的到來，這十兩黃金大致等價於前世所欠的百兩銀子。
而六祖所云的：“只負汝金，不負汝命”，便是說我只欠你錢，不欠你命，你怎麼能殺我呢？可見，因果輪迴，報應不爽，一飲一啄，皆悉前定，所謂假使經百劫，所作業不亡，因緣會遇時，果報還自償。我們今生所遭受的傷害，都是來自前世所欠下的債。而我們一般凡人又沒有六祖那前知的本事，所以碰到此類情形，也只能“負金命償”，讓刺客將自己腦袋提去，換取佣金，償還前世所欠的那筆債務，所以我們今生還是不要再欠別人太多錢了！
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