《马关条约》签立后，清廷革去李鸿章直隶总督、北洋大臣之职，只剩一下一个文华殿大学士虚衔。此时日本在东北势力的急剧膨胀，引起了俄国的警惕和担忧。
俄国政府借1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典礼的机会向清政府发出邀请，共同商讨如何限制日本，李鸿章被指名前往，清廷决定派使团赴俄，顺访英、法、德、美等国。
等到1896年6月13日，李鸿章抵达德国首都柏林。德国人以最高的礼遇款待李鸿章等人。并且德国人充分考虑到李鸿章的喜好，房间茶几上摆着雪茄烟，庭院长廊中挂着画眉鸟。
德国人之所以如此接待李鸿章，其实也有自己的如意算盘，即希望中国能够从德国订购大批武器。
不料李鸿章在德发表声明，此次德国之行，的确见识到德国制造业的发达。回国之后，他会向皇帝报告，今后有机会定来德国采购军火。德国人方才明白，李鸿章并非为购买军火而来。
6月16日，德皇在新建的皇宫设宴接待李鸿章。宴会结束后，德皇邀请李鸿章阅兵。只见德军阵势变化，缓急有序，李鸿章由衷道：“我如果能有这样的十个营，甲午一战就不会败给日本。”
李鸿章在国际外交界素有“东方俾斯麦”之称。来到德国，当然要见识一下真正的俾斯麦。李鸿章下榻的德国行馆，墙上即并列挂着李鸿章和俾斯麦的大幅照片。伦敦《中国新闻报》报道说：“此次李鸿章垂老远游，来到德国，俾斯麦亦早闻李鸿章大名，两人机缘巧合一处，怎能不见面？”
6月17日，李鸿章与俾斯麦会面了。李鸿章身着黄马褂，俾斯麦则胸佩大十字宝星，头戴御赐王冠。李鸿章先作揖为礼，两人握手致意。
后来，李鸿章在俾斯麦面前，大谈其与太平军及捻军对决时的神勇，本想获得俾斯麦的几句赞扬，不成想俾斯麦的话却令李中堂羞愧难当，俾斯麦说：“我国与恰贵国相反，以消灭异种为荣，以伤害本族为耻。”
此后，李鸿章率随员先后访问荷、法、比、英、美、加诸国，由于身临其境、目睹耳闻，他对西方的社会制度产生由衷的赞叹，并在演讲中再三大声疾呼：“五洲列国，变法者兴，因循者殆！”
回国后，面临方兴未艾的戊戌变法运动，李鸿章慨然以“维新之同志”自许。变法失败后，维新派康、梁等人流亡海外，慈禧一再下令追捕康梁余党，时任两广总督的李鸿章却说：“我决不做刀斧手”。或许，是因为俾斯麦曾经的那一番话影响了李鸿章吧。
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