清代，是中國紅茶蓬勃發展、百花齊放的時代。據《清代通史》記載：“明末崇禎十三年紅茶（有工夫茶、武夷茶、小種茶、白毫等）始由荷蘭轉至英倫。”文中的“白毫”，是指紅茶類的芯芽，而非白毫銀針。正山小種紅茶出口歐洲，帶動的巨大的紅茶需求，刺激了桐木關周邊紅茶的興起，如閩紅、英紅、湖紅、寧紅、祁紅等。寧紅的製茶技術，在清代又影響了祁紅的發展。宜紅的誕生，是在廣東茶商的購銷出口推動下形成的，它大約產生於道光年間。
鴉片戰爭以後，英國的殖民地印度、斯里蘭卡，開始種植和製作紅茶，歐美列強刻意打壓出口市場，導致世界茶價巨幅下降，加之國內朝政腐敗，戰禍頻起，經濟蕭條，技術落後，民不聊生，茶園荒蕪，等等因素使我國的紅茶發展，由此進入了長期的蕭條萎縮期，外銷市場瀕臨絕境。到了1900年，印度逐漸取代了中國茶的霸主地位，一舉成為世界上最大的茶葉出口國。
滇紅的誕生較晚。1937年的盧溝橋事變之後，國民政府為保證戰事經費的開支與補給，急需在非淪陷地開闢新的茶葉出口產區，以供應國際紅茶市場，換取外匯支撐抗戰，這便催生了滇紅的興起。1939年初，馮紹裘受命籌建雲南鳳慶茶廠，首次成功試製生產了16.7噸工夫滇紅，經香港運銷倫敦市場，質超印度、錫蘭的大葉種紅茶，創造了國際紅茶市場的價格新高。
清末，中國輝煌的紅茶出口市場，被印度、斯里蘭卡擠佔之後，造成國內紅茶市場的極度萎縮，這就為獨闢蹊徑的白茶市場，打開了市場空間。1919年的《政和縣誌》證實了這一點，據此記載：“清鹹同年間（1851~1874年）草茶最盛，均制紅茶，以銷外洋。嗣後逐漸衰落，邑人改植大白茶。”又有，“茶有種類名稱凡七：曰銀針，即大白茶芽；曰紅茶；曰綠茶；曰烏龍茶；曰白尾；曰小種；曰工夫。皆以製造後而得名，業此者有廠、戶、行、棧。”有確切的資料認為，福建政和縣在光緒十五年（1889年），開始製作銀針。福鼎縣相傳在光緒十一年製作銀針，但其外銷，卻是光緒十六年的事情。無論是政和還是福鼎，當時製作白茶的目的，都是為了出口國外，彌補紅茶滯銷形成的真空，而非內銷。可見，白茶類中的白毫銀針製作，大概形成於清代，而白茶的製作技術卻是源遠流長，可能傳承於遠古時期，也可能是明代江浙製茶技術的濫觴。
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