春秋霸主齊桓公在葵丘會盟時曾與諸侯約定“不得隨意廢立太子”。太子之位牽連到諸侯國國君的繼承問題，這也是桓公對周朝宗族制度的維護。
《白虎義通》中說：“族者，湊也，謂恩愛相流湊也。生相親愛，死相哀痛，有會聚之道，故謂之族”。“宗者，尊也。為先祖主者，為宗人之所尊”。宗族是以血緣關係為基楚而形成的社會團體，其歷史可以追溯到原始社會末期的父系氏族時期。約5500－4000年前，父系氏族代替母系氏族，男權時代開始，男性在社會、家庭、財產等方面佔統治地位。子女不再是母系氏族的成員，而是父系氏族的成員，成為父親財產的繼承者，突顯了同一血脈的特點。同一血緣的幾代人在一起就組成了家族，幾個或幾十個家族在一起就組成了宗族。
宗族有大小之分，自始祖而下，由嫡長子不斷繼承的叫做“大宗”，像是樹木的主幹；庶子向下繼承的叫做“小宗”，像是樹木的枝幹。然而大宗與小宗都是相對而言的，兄弟之間，嫡子繼承的是大宗，庶子分流出來的是小宗，但是庶子的嫡長子又是其家庭繼承的大宗。這就如同一個不斷循環分裂的過程，在漫長的時間裡形成了龐大的體系。
宗族制度不僅應用於家族內部，西周的分封制度就是其政治上的表現形式。西周叫做宗周，周王室被稱為天子。也就是說，西周繼承的是上天的支脈，是天下共主，天下的大宗，而其他諸侯不過是從中分離出來的枝幹，是天下的小宗。在諸侯國內部，國君是諸侯國的大宗，其他被分封的王公貴族或者卿大夫就是小宗，而之於貴族或者卿大夫的封邑也是如此。
《內則》中說“嫡子庶子祗事宗子宗婦。雖貴富，不敢以貴富入宗子之家，雖眾車徒舍於外，以寡約入。子弟猶歸器衣服裘衾車馬，則必獻其上，而後敢服用其次也；若非所獻，則不敢以入於宗子之門。不敢以貴富加於父兄宗族。若富，則具二牲，獻其賢者於宗子，夫婦皆齊而宗敬焉，終事而後敢私祭。”在宗族內部，宗子的權威和尊貴程度是不可逾越的，其他眾人，雖然富有或者尊貴，卻不可以在宗子面前彰顯。可見作為天下宗子的周王室在諸侯國中享有的權威。
然而，進入春秋之後，經過平王東遷、周鄭交質、桓王伐鄭等一系列的事件，周王室的光環逐漸失色，宗法制度也慢慢廢弛。作為天下宗子的周王尚且可以被輕視，何況是諸侯之於卿大夫，嫡子之於庶子。於是廢長立幼，公子爭權，弒殺國君的現象越發頻繁，比如鄭國的七穆，魯國的三桓，卿大夫不斷做大，國君卻卑若小侯，更有甚者如三家分晉，田氏代齊，直接取而代之。拳頭的硬度取代了宗法制度
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