五十多年前，斯坦福大學的Walter Mischel教授進行了一項實驗，隨後其成為心理學最著名的實驗之一。在網站上搜索“棉花糖實驗”，你就能找到超過500萬條搜索結果。不過，搞科研的都知道：好的研究是能重複的研究。而根據近期的研究顯示，這項針對兒童自制力的研究也許並不能有效評估孩子未來的人生表現。
棉花糖實驗之所以被人們廣為熟知，主要歸功於其易操作性。只要一個愛吃甜食的3-6歲兒童和兩塊棉花糖就行了：先給孩子一顆棉花糖，再告訴他如果能在研究人員回來之前不吃掉，就能再獲得一塊作為獎勵。隨後研究人員離開並通過監視器監視15分鐘，觀察孩子反應。
Mischel教授在數十年後的跟蹤調查中發現：能夠堅持更長時間的小孩通常有更好的人生表現。具體地說：他們之中鮮有人蹲局子的，成績更好以及教育水平更高。不過值得注意的是，在這項變數頗多的研究中，Mischel教授僅僅追蹤調查了實驗人員20多年的人生經歷，而非一生。另外這些孩子的父母也多畢業自美國名牌院校。
紐約大學的Dr Tyler W. Watts為了驗證在更加多樣性情況下棉花糖實驗依舊有效，找了918名兒童進行實驗。結果發現棉花糖實驗的確能預測孩子未來的人生表現，不過實驗表現和人生表現的相關性並沒有Mischel教授的研究那樣密切。更可疑的是，在剔除家庭及環境影響後，實驗結果和人生表現幾乎完全不相關。
考慮到有無數狂熱信徒對該實驗抱著不容置疑的態度，而這些人“碰巧”也喜歡用類似小事情對他人各種隱喻。Watts的研究結果無疑會打他們的臉。但不管怎麼說，沒有借用Mischel教授的思路，Watts也不會想到通過增加實驗樣本量的方法來證明該理論的可靠性。畢竟科學是跟結論而非人較勁。
Watts表示：實驗結果表明延遲滿足能力和兒童的認知和行為能力上並沒有明顯的關聯，或者最多僅有極少的關聯性。
此外，Watts補充道，如果我們想改善孩子們長大後實現目標的能力，我們就需要“從更廣範圍關注滿足延遲與認知和行為能力的關係”
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