他是朝鮮王朝歷史上唯一一位生前被封為大院君的人（注：大院君是指皇帝沒有繼承人，過繼的皇位繼承人的親生父親的封號，就相當於清朝末帝溥儀父親攝政王載灃的地位）。因為一心和自己的兒子爭奪朝鮮的統治權，不惜勾結日本軍國主義分子殺死自己的兒媳婦明成皇后，最終導致朝鮮被日本吞併。這位譭譽參半的朝鮮大院君就是李昰應。
01、落魄的皇室宗親
李昰應，朝鮮皇室宗親，1821年1月24日出生於漢城（今韓國首爾）。他的父親是南延君李球，母親出身驪興閔氏，為南延君四子中的幼子。他在血緣上是朝鮮仁祖李倧的八世孫（麟坪大君㴭→福寧君栯→義原君爀→安興君埱→李鎮翼→李秉源→南延君球）。李昰應出生五年以前，其父被過繼給早亡無嗣的恩信君李禛（延齡君李昍嗣孫），所以李昰應在宗法上是朝鮮肅宗李焞的五世孫。
別看李昰應是皇親國戚，他出生的時候，朝鮮國的軍權大權都掌握在外戚安東金氏的手裡。為了防止李氏宗親有東山再起的機會，但凡有點威望和才能的王室宗親不是被流放就是被處死，能夠平平安安過日子都成了一種奢望。
李昰應長大成年後，雖然有政治抱負，無奈沒有通天的門路。為了防止金氏迫害，只得裝瘋賣傻，流連於青樓妓院，甚至與地痞流氓稱兄道弟。在這種“破落戶”形象的掩蓋下，顫顫巍巍地過日子。
02、活著的大院君
1862年，朝鮮國王哲宗李昪長期體弱多病，且沒有子嗣，王位繼承人只能從旁支尋找。當時有機會入選繼承人的皇室子弟多已經被害，故而在血緣上並不是很親近的李昰應之子有了被選中的可能性。李昰應一改平時邋里邋遢、窮酸落魄的樣子，不惜變賣田產巴結金炳學、金炳冀、趙成夏等外戚權貴，從中探聽宮內的風吹草動。功夫不負有心人，不久後，李昰應就探聽到當時宮中最有發言權的長輩——朝鮮翼宗李旲（孝明世子）之妃趙氏（神貞王后）對外戚金氏把持朝政不滿，欲尋找可以制衡金氏的宗室子弟來繼承哲宗李昪的皇位。於是李昰應買通趙大妃身邊的宮女，向其進言，如果立他的兒子為皇位繼承人，不但可以保證翼宗之嗣不斷，還可以消弱金氏的權力。後來李昰應又通過趙大妃的家人趙成夏進宮陳說利害關係，終於說動了趙大妃和哲宗李昪，過繼李昰應次子李命福為嗣。
1863年，朝鮮哲宗李昪去世。正當朝鮮王朝的兩大外戚集團——安東金氏和豐壤趙氏圍繞王位問題爭執不休之時，宮中傳出旨意，立李昰應次子李命福為國王，改名李熙，即歷史上的朝鮮高宗。按朝鮮的皇族禮制，過繼的皇帝之父，應封為大院君。只是朝鮮王朝500多年來，過繼皇位繼承人只找親生父親已經過世的皇室子弟，就是怕在君臣倫理上多有不便。然而李昰應尚健在，其子就過繼給哲宗李昪為嗣子，成為國王，故而李昰應也成為朝鮮歷史上唯一一位活著的大院君，號為“興宣大院君。
03、公公與兒媳婦的權利鬥爭
朝鮮高宗李熙登基為國王后，時年僅僅12歲，朝廷軍政大權還是掌握在外戚金氏手裡。大院君李昰應經過趙大妃的安排，被授予“協贊大政”之權，替年幼的國王打理朝政。從此以後，朝鮮的軍政大權漸漸掌握到了李昰應手裡。
高宗李熙成年後，李昰應要幫其物色妃子。有鑑於朝鮮王朝百餘年來外戚干政的弊端，故而李昰應定下了妃子的選擇標準：一是沒有深厚的政治背景，二是絕對忠誠於皇室。在這樣的條件下，李昰應妻子閔氏的孃家人閔茲映就成了最佳人選。閔茲映自幼父親過世，是靠一眾親戚的資助才長大的，孃家沒有什麼人不說，還是李昰應妻子的親戚，政治上是絕對可靠的。
1866年，15歲的閔茲映與高宗李熙成婚，稱為閔妃（脫離清朝後才稱為明成皇后）。李昰應自以為找了個孤苦伶仃的弱女子做兒媳婦不會對自己的統治地位產生威脅，但世事多變，正是這個看起來非常柔弱的女人，成為了李昰應一生最大的政治敵人。
朝鮮高宗李熙從小就性格懦弱，而且沉迷女色，對權力沒有支配慾望。故而大院君李昰應代替他執掌了十年的朝政，其也沒有放在心上。然而李熙的妃子閔茲映卻是一個非常有政治頭腦的女人，在李熙身邊不停的吹枕邊風，挑撥李熙與父親李昰應的關係。閔妃又特別會哄趙大妃歡心，久而久之，宮中上下都對李昰應有了不滿之心。特別是李昰應高傲自大，在高宗李熙面前從來不分君臣之禮，好像朝鮮國王是他一樣。
1873年，在大院君李昰應統治朝鮮後的第十個年頭，以閔妃為首的新興政治勢力發動了政變，將其趕下了臺。朝鮮王朝進入了閔妃當政時期。
李昰應下臺後，並沒有安分守己的做人，策劃了多次針對閔妃及其黨羽的刺殺行動。炸死了包括閔妃的族兄閔升鎬與母親韓昌府夫人李氏等人。
1882年，朝鮮軍人發動了“壬午兵變”。這些叛亂軍人在大院君李昰應的挑唆下，殺死了閔妃集團的眾多核心人物，搗毀別技軍軍營和日本公使館，趕走日本駐朝公使花房義質，打死十餘名日本人，甚至衝進王宮——昌德宮（景福宮爆炸后王室遷到昌德宮），追殺閔妃。閔妃化裝成宮女，在李昰應之妻驪興府大夫人的幫助下逃離王宮。起義軍民擁戴李昰應入宮，高宗被迫下旨“自今大小公務，並稟決於大院君前”。 就這樣，李昰應在起義軍民的擁護下第二次上臺。然而沒過幾天，李熙向滿清朝廷求救，吳長慶、袁世凱等人帶兵入朝鮮，將李昰應逮捕押往中國保定長期關押，直到1885年才被強行送回朝鮮。為什麼說是強行送回去的呢？因為朝鮮國王李熙和閔妃都不希望李昰應回國，是滿清朝廷為了牽制朝鮮政局故意這樣做的。李昰應回朝鮮的時候，李熙非但不去迎接，連李昰應病了都不給其派太醫診治。李昰應悲憤之下要求返回中國，被袁世凱制止。
04、與日本人合謀刺殺明成皇后
1887年，對政治仍然不死心的李昰應拋開了滿清政府，轉而投向了日本人的懷抱。李昰應通過日本教師小川實與日本政府取得聯繫，以此策劃借日本人的力量來發動政變，推翻閔妃掌控的朝鮮政府。
1891年至1894年，李昰應和閔妃之間相互進行了多次暗殺行動，互有傷亡。
1895年4月，中國與日本簽訂了《馬關條約》，放棄了對朝鮮的宗主權。掌握朝鮮政權的閔妃見滿清政府這個靠山已倒，轉而投靠了俄國。這一行為使急於吞併朝鮮的日本政府非常惱火。同年5月，親日的內務大臣樸泳孝刺殺閔妃失敗，流亡日本。
1895年6月，日本人找到大院君李昰應，要其協助謀刺閔妃。李昰應表示同意，並幫助日本人在宮內安插了眼線。同年10月8日晚，1200名訓練有素的日朝聯軍向朝鮮皇宮進攻，擊敗了200名宮廷守衛後，俘獲了包括閔妃在內的數十名宮女。這些叛亂者將閔妃亂刀砍死後，又對屍體進行了慘無人道的羞辱，史稱“乙未事變”。 根據日本作家角田房子所著《明成皇后——最後的黎明》記載：明成皇后被殺事件是史上少有的殘忍、野蠻事件，暴徒們高喊著“閔妃在哪裡”衝進宮中，在一群被嚇呆的宮中女官中，他們選出兩名美貌者殘忍殺害，其中一人在太陽穴處留有出過天花的痕跡，他們認出就是閔妃。殺人者中的一人後來承認那是非常殘暴的行為，殺害明成皇后之後又對她的屍體施以了用言語無法形容的暴行。
05、父子老死不相見
“乙未事變”後，李昰應得知閔妃被殺後拍手大笑 ，送給參與事變的日本人19000元的“謝禮金”。高宗李熙在李昰應的威逼下，不但將軍政大權交出，還任命自己的哥哥李載冕為內務大臣。這一行為也導致高宗李熙與父親李昰應的決裂。李熙從此拒絕與李昰應相見，並派人監視李昰應的一舉一動。李昰應大怒，將監視他的人每人打了一百軍棍，跑進宮中對李熙說道：“乙未以前閔妃未死，爾之疑我，知係為妻蠱惑，今之派兵防我，設巡查於我庭前，殊不可解。爾無父母耶？抑我無妻室耶？倘爾疑我為逆黨，即請殺之，何致竟設巡查於內室耶？但自今以後，勿謂有本生父母！我已八十老人，將去黃泉，亦不與爾相見！”
1898年2月22日，李昰應病重，希望高宗李熙能來看看自己。但是通傳的人跑了三趟，李熙都沒有來。李昰應長嘆一聲，抱憾而終。
1910年8月，日本迫使大韓帝國簽定《日韓合併條約》，正式吞併朝鮮半島，設立朝鮮總督府，進行殖民統治。日本將大韓帝國王室封為日本貴族，逼迫高宗國王退位，擁立朝鮮純宗。朝鮮王朝滅亡！
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