太上皇，一般都是皇帝給予退位皇帝或當朝皇帝在世父親的頭銜，歷史上第一個正式的太上皇是秦始皇的父親—秦莊襄王，不過這是追封。而我們熟知的太上皇有唐玄宗、宋徽宗、乾隆帝等，這些太上皇都有當過皇帝的經歷，不過在中國歷史有個沒有當過皇帝，卻被稱為太上皇的人。
他就是劉邦的父親劉太公，看過楚漢爭霸的都知道，劉太公曾經卷入過劉邦與項羽的爭鬥中，當時劉太公住在豐縣，而項羽的勢力範圍就包括豐縣，所以太公及劉邦的其他家人被項羽裹挾，項羽威脅劉邦若不投降就煮了太公，可劉邦死皮賴臉地說到：“吾與羽俱北面受命懷王，約為兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”這意思就是我與你都是結拜兄弟，我爸就是你爸，你要是把他燉了，記得分我一口肉吃，劉邦的流氓氣息在此展露無遺，連自己的父親都敢這樣說，不過這也沒有辦法，劉邦總不能為了他父親一個犧牲手底下這麼多人，因為秦軍二十萬人投降都被項羽坑殺了。不過從劉邦嘴裡說出這話，不知道劉太公聽了自己兒子的話之後會不會氣死，好在項伯攔住了暴怒的項羽，要不然劉邦就要成為史上第一個吃自己父親肉的人了。後面因局勢的扭轉，劉太公與呂后都還給了劉邦，不知道劉太公回去之後有沒有大罵劉邦是逆子。
劉邦建立西漢之後，成為了一朝的天子，可他雖說是天子，但也是劉太公的兒子，他要遵循該有的孝道，再說他也以仁孝治國，他應該在全國面前做個表率，所以他隔三差五地就去看望自己的老父親，就跟自己沒有當上皇帝的時候一樣。可劉太公身邊的人就擔心了，雖然劉太公是劉邦的父親，可是劉邦是皇帝，是天下的最高統治者，要是再這樣可能會帶來災禍，於是叫劉太公要對劉邦行禮，表現出自己身份的低一等，而劉太公一想自己平時對劉邦呼來喝去的，所以當劉邦來探望劉太公時，劉太公就拿著掃帚在門口等著自己的兒子，本打算給自己的兒子行禮，被劉邦拒絕了。劉邦就疑惑了，平日裡父親對自己沒有這樣客氣過，怎麼今天就變了。他問清楚情況後，就尊太公為太上皇，以表示太公身份的高貴，這樣自己也能對父親行父子禮節。太公因此成為中國歷史上唯一一位未曾當過皇帝后來成為太上皇的人。
劉邦讓劉太公當上太上皇，開創了皇帝如何對待自己父親的先河，這個太上皇的法子也一直流傳到了清朝乾隆皇帝，乾隆皇帝是中國最後一個太上皇。不過很多朝代的太上皇實際上大多是因政治形勢而被迫退位，像唐朝的李淵，他要是不主動退位當太上皇以求自保，估計李世民不會放過他。宋徽宗也是如此，他不想管北宋的一堆爛攤子，就把爛攤子交給了宋欽宗，自己當太上皇瀟灑去了。
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