剛剛度過了四十一歲生日的毛澤東沒有想到，自己軍事生涯中最為得意的一筆，竟然是從一場失利之戰開始的——那是八十三年前，一個豬年春節就要到來的時候。
春節漸漸臨近，踏上長征路已經三個月的紅軍隊伍籠罩著低沉的氣息。那一年是豬年，在老百姓看來，是一個吉祥且興旺的年份。
這是遵義會議結束之際。紅軍的前方，是沿長江設防的川軍；身後，是追擊而來的中央軍。雙方力量之比為3萬：40萬。
湘江血戰，八萬六千人的隊伍損兵五萬。革命的航船進入最為狹窄的航道——黨和紅軍在痛定思痛中，選擇了毛澤東。臨危受命，立於船頭，擺毛澤東面前的是：如何引領這條風雨飄搖的航船，衝出險象環生的漫漫航道？
情報失誤：“殲滅戰”打成了“拉鋸戰”——參戰隊伍中出了後來的三任國家主席和七大元帥。
一路征戰，傷兵滿營，隆冬時節，缺衣少彈。此刻，東去湘西與賀龍、肖克的紅二、六軍團匯合的計劃早被敵人識破，而地貧人稀的黔北山地又難以建立根據地。更為嚴峻的是，蔣介石已經電令各路大軍圍殲紅軍於烏江西北地區。北渡長江進而與紅四方面軍會合，似乎成了中央紅軍絕地重生的唯一選擇。
危機四伏。留給紅軍的機會越來越少。1935年1月20日，中革軍委從遵義轉至桐梓縣城，隨即下達《關於渡江的作戰計劃》。地域定在宜賓、瀘州之間。毛澤東的設想是，趁著年關臨近，川軍江防麻痺、國民黨追擊軍尚在途中之際，避其鋒芒，悄然過江。
北渡長江，必先克“北拒巴蜀，南扼黔桂”的要衝之地赤水城。紅軍四個軍團和中央縱隊漸次向赤水方向進發。怎料，林彪率領的紅一軍團先頭部隊抵至赤水河畔，赤水城已被川軍先行佔領，攻而不克。與此同時，在土城方向，紅三軍團則遇到了川軍郭勳祺部的尾隨追擊。自從紅軍進入黔北，“四川王”劉湘就讓他的川軍出境迎戰，“抱必死決心，奮勇阻截”——川北的紅四方面軍已經讓他難以應付，此時的劉湘顯然不讓中央紅軍再入川攪局。
土城至赤水盡是峽谷，如果郭勳祺部得以立足，紅軍就有腹背受敵的危險。得知郭部只有五六千人的兵力，毛澤東決定以紅三軍團三個師，佔領土城東北五公里的607.5至楊柳莊一線南面高地，紅五軍團兩個師佔領青槓坡至一碗水一線北面高地，幹部團在土城以東兩公里處的白馬山作預備隊，以絕對優勢兵力速戰速決，對尾追之敵打一場“殲滅戰”。
28日拂曉，戰鬥在濛濛細雨中打響。戰至黃昏，雙方仍呈膠著之勢。紅軍突然發現，川軍不是情報中所說的兩個團，而是兩個旅，還有另外兩個旅的增援部隊源源而至。並且，原本以為像黔軍一樣一擊即潰的川軍，戰力絲毫不亞於蔣介石的中央軍，輕重武器裝備甚至優於中央軍。時任軍委作戰參謀的孔石泉後來回憶：“敵人發的報我們收到了，但把‘旅’翻譯成了‘團’，因此估計敵人是兩個團的兵力。”
“殲滅戰”成了“拉鋸戰”。人均子彈不足二十發的紅軍陷入危機。紅軍總司令朱德和總參謀長劉伯承親臨一線指揮。兩位曾經的川軍將領清楚，綽號“熊貓”的郭勳祺不是一隻溫順的貓，而是一頭兇猛的熊。
炮彈，在朱德身邊爆炸，氣浪幾次把這位“紅軍之父”震倒在地。抖抖身上的土，年已半百的朱德像普通士兵一樣端著機槍衝入敵陣。山谷之中，已經分不清到底是哪一方的屍體。紅五團團長趙雲龍犧牲，紅十團團長姚喆、政委楊勇、副團長文年生、團參謀張震先後負傷。在戰役核心之地青槓坡參戰部隊中，二十年後出了兩百多名將軍開國將軍。而在整個土城戰役的紅軍一方，後來則出了新中國的三任國家主席：毛澤東、劉少奇、楊尚昆；七大元帥：朱德、劉伯承、彭德懷、林彪、羅榮桓、聶榮臻、葉劍英和五任國防部長：彭德懷、林彪、葉劍英、耿飈、張愛萍。
眼看短時間取勝無望，中央政治局連夜命令停止與敵人糾纏，暫時放棄北渡長江計劃，避實就虛，西進川南。29日拂曉，紅軍從土城渾溪口、蔡家沱、元厚等渡口迅速渡過赤水河。“四渡赤水”的序幕就此揭開。
“雞鳴三省”過除夕，一碗臘肉被毛澤東送給了傷員——蔣介石登廬山，賞大洋二十萬活捉“朱毛”。
如血殘陽中，紅軍撤至四川敘永縣城南七十九公里處的石廂子，已是大年三十的傍晚。這裡與貴州畢節縣大渡鄉和西雲南威信縣水田寨接壤。雄雞報曉，三省可聞，故而三地交匯處統稱“雞鳴三省”。當時的石廂子是一個四百人的小村莊，漢、彝、苗人家雜居。地處大山深處，老百姓的日子苦不堪言，連除夕之夜的爆竹聲也是稀稀拉拉的。警衛員好不容易弄來一碗臘肉，被毛澤東直接送給了傷員。
雨，依然淅淅漓漓。毛澤東的心情也一如陰沉的雨天。雖然在此前的遵義會議上成為了政治局常委，進入了中央核心領導層，但重新出山後參與指揮第一仗就遭重創，顯然讓他難以接受。土城戰役，雙方損失均為三千千人。然而在毛澤東眼中，在敵我力量如此懸殊之際，即便慘勝也意味著失敗，更何況，戰死的紅軍都是經歷過千錘百煉的精英，是中國革命的種子——若干年後，毛澤東依然對土城之戰難以釋懷。1956年9月10日，他在八大預備會議第二次會議上說：“我是犯過錯誤，比如打仗……長征時候的土城戰役是我指揮的。”
與毛澤東此時的心境有所不同，進入人生又一個本命年的蔣介石卻似乎迎來了“剿共”以來難得愉悅的一個春節。從失守贛南到兵敗湘江，紅軍元氣大傷。在蔣介石看來，既然這支疲憊之師已經被他的幾十萬大軍團團圍住，全殲中央紅軍，以消心頭之患，不過只是時間問題了。按照他的“攘外先攘內”的一貫思路，這個春節，他的要務是與咄咄逼人的日本人周旋。2月1日，也就是春節前的三天，蔣介石就中日“親善”問題答中央社記者問：“此次（1月22日）日本廣田外相在議會所發表對我國之演說，吾人認為亦具誠意，吾國朝野對此當有深切之諒解。”他告誡，全國同胞“亦當以堂堂正正之態度，與理智道義之指示，制裁一時衝動及反日行為，以示信誼。”
大年初一，蔣介石登臨廬山，與楊永泰、熊式輝等一干大員細商對日外交。大年初六，躊躇滿志的蔣介石在他的廬山別墅“美廬”下達了《重行懸示匪軍各匪首擒斬賞格》：“（一）朱德、毛澤東、徐向前，生擒者獎十萬元，獻首級者各獎八萬元。（二）林彪、彭德懷、董振堂、羅炳輝，生擒者獎八萬元，獻首級者各獎五萬元。（三）周恩來、張國燾、項英、王稼祥、陳昌浩，生擒者獎五萬元，獻首級者各獎三萬元。（四）王宏坤、王樹聲、何畏、孫玉清、余天雲、王維舟、劉伯承、葉劍英、倪志亮，暨偽軍團政委、偽軍長等匪首，生擒者獎三萬元，獻首級者各獎二萬元。”
此時的毛澤東，自然沒有看到1935年2月15日刊登這則消息的雲南《民國日報》，自然也無暇把戰爭中的春節放在心上。這段時間，他與張聞天、周恩來、朱德、王稼祥等一道，抓緊落實遵義會議的未盡事宜。大年初二，部隊向雲南信威境內轉移。當天晚上，在水田寨一棟因門窗雕有花草蟲鳥圖案而聞名的“花房子”裡，中央政治局常委進行分工，博古交出了裝有文件、材料、公章等象徵著中央“最高權力”的幾副挑擔。周恩來後來回憶：“我們在扎西川滇黔三省叫‘雞鳴三省’的地方住了一天，把博古換下來，張聞天當總書記，我印象很深。”
豬年春節，重要會議一個緊接一個。大年初五，中央政治局在大河灘召開會議，正式通過張聞天起草的《中共中央關於反對敵人五次“圍剿”的總結決議》即《遵義會議決議》。第二天，也就是蔣介石下達《重行懸示匪軍各匪首擒斬賞格》的同一天，中央政治局在威信縣城所在地扎西召開擴大會議，討論新的戰略方針，鑑於張國燾藉口嘉陵江“江闊水深，有重兵防守”，不僅不率紅四方面軍南下以吸引川軍，反而北攻陝南致使川軍無後顧之憂，得以集中全力堵中央紅軍北進，決定改變原定北渡長江的計劃。會議同時決定，對中央紅軍進行整編，徹底改變長征以來“叫化子打狗，邊打邊走”的局面。
這一系列的會議後來被黨史界統稱為“扎西會議”。“扎西會議”解決了遵義會議未能及時解決的問題，完成了領導人的更迭和全軍的思想統一，成為遵義會議的有力續篇。
紅軍脫胎換骨，打了長征以來第一個大勝仗——蔣介石如夢方醒：毛澤東真的回來了！
“二月裡來到扎西，部隊改編好整齊；發展川南遊擊隊，擴大紅軍三千幾……”
到達陝北後，由陸定一、賈拓夫編寫的《長征歌》中有這樣的描述。大年初六的政治局會議，開了一個通宵。凌晨，由中革軍委主席朱德、副主席周恩來、王稼祥簽署的《關於各軍團的縮編命令》隨即發出。中央紅軍由三十個團縮編為十七個團，機關和後勤人員大幅度精簡，充實基層；運輸隊、掩護隊、保衛局、供給部等機構的大部人員，以及司號員、理髮員、炊事員、通訊員等等，大都編入作戰連隊。整編後的一個團兵力達兩多人，相當於整編前的一個師。
紅三軍團取消師級編制，紅四師師長張宗遜和政委黃克誠到紅十團任團長、政委，五師師長彭雪楓成了紅十三團團長，政委鍾赤兵改任十二團政委。另一位師長李天佑改任軍團司令部作戰科長。而團長、團政委則改任營長、教導員。四師十團九連連長黃榮賢回憶，他們團在長征中損失很大，當團政委楊勇告訴他九連解散，將他調至新組建的團部通訊班當班長時，他大吃一驚。誰知，來到團部報到時才發現，自己這個班的另外九個人，都是曾經與他一樣的連長。是名副其實的“連長班”。
脫胎換骨。凡兩個人抬不動的東西都要甩掉。早已成為部隊沉重負擔的X光機、造幣機、造彈機、印刷機、磅秤、鑄銀模子等笨重機器和器材，則一律處理掉。長征開始後，大搬家式的長蛇陣隊伍沒有了。
丟掉了“包袱”，實現了“消腫”，部隊面貌煥然一新。那支高度機動靈活、善打運動戰的紅軍隊伍又回來了。趁著國民黨幾十個團匆匆在長江南岸佈防阻攔，貴州兵力空虛之際，毛澤東再度揮師黔北，殺了敵人一個回馬槍。紅軍先頭一個團先敵搶渡二郎灘，成功掩護部隊於2月18日至20日，第二次渡過赤水河，取桐梓、奪婁山關、重佔遵義城，五天內殲滅和擊潰蔣介石嫡系吳奇偉部兩個師另八個團。
這是紅軍長征以來最大的一次勝利。落荒而逃的吳奇偉匆匆下令砍斷烏江上的浮橋。尚未過江的一千八百餘人和大批武器，全部為紅軍俘獲。
直到這時蔣介石如夢方醒：果真是毛澤東又回來了！
馬蹄聲碎。就在再佔遵義的戰鬥中，二十七歲的紅三軍團參謀長鄧萍倒在了張愛萍懷中。“他頭一歪，滾到我懷裡”，張愛萍回憶，開始還以為是參謀長在開玩笑，“直到有粘稠的液體從他頭部汩汩冒出，才知道他中槍了。”鄧萍是平江起義的領導者之一，也是長征中犧牲的職務最高的紅軍將領。
硝煙未散。毛澤東在血色黃昏中策馬而至，登上千古雄關婁山關，吟誦他長征後的第一首詞《憶秦娥·婁山關》：
西風烈，
長空雁叫霜晨月。
霜晨月，
馬蹄聲碎，
喇叭聲咽。
雄關漫道真如鐵，
而今邁步從頭越。
從頭越，
蒼山如海，
殘陽如血。
此時此刻，離毛澤東重新指揮紅軍不過四十天。在他看來，得意之筆才剛剛開始，前路已然柳暗花明了——正月未出，按照當地人的說法，這一天，尚在過年之中。
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