Internet最初來源於美國國防部的一個軍事網絡ARPANET，它由4個節點組成，採用分組交換技術，這種技術能夠保證如果4個節點之間的某一條通信線路因某種原因（如核打擊）被切斷，信息仍能通過其他線路在各主機之間傳遞。
20世紀70年代以後，ARPANET的網絡節點由4個擴充到40多個，並研製了至今仍然普遍使用的電子郵件（E-mail）、文件傳輸協議（File Transmission Protocol，FTP）和遠程登錄（Telnet）這3個基本服務工具。
為了實現各種不同網絡之間的互聯通信，1972年美國開始對異種網絡通信和互聯網進行研究，TCP/IP協議（傳輸控制協議和網際協議）因此誕生了。
1986年，美國國家科學基金會（National Science Foundation，NSF）接管了ARPANET，建立了NSFNET骨幹網，專門負責全球性民間網絡交流。隨著越來越多的計算機，其中包括德、日等國的計算機接入NSFNET，一個基於美國、連接世界各地網絡的廣域網逐步發展，最終形成了國際互聯網。
由此可見，Internet是由許多屬於不同國家、不同部門和不同機構的網絡互聯起來的網間網，它不屬於任何個人、企業和部門，也沒有任何固定的設備和傳輸媒體。Internet是一個無所不在的網絡，覆蓋全球的各行各業的網絡。任何運行TCP/IP協議，且願意接入Internet的網絡都可以成為Internet的一部分。Internet的用戶可以共享Internet上無窮無盡的資源，也可以把自己的資源向Internet開放。總的來說，Internet為用戶提供了豐富的資源、便利的通信服務以及快捷的電子服務。
互聯網在中國經歷了研究試驗、起步、快速增長3個發展階段。1997年組建了中國互聯網信息中心（CNNIC），目前我國的Internet規模僅次於美國，以國家域名CN併入全球互聯網。
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