抗戰初期，周恩來與抗日名將、中華民族解放行動委員會(農工黨前身)領導人黃琪翔在武漢合影
1938 年，毛澤東在《論持久戰》的著名演講中說道：“平型關一個勝仗衝昏了一些人的頭腦；臺兒莊再有一個勝仗，衝昏了更多人的頭腦……”這足見臺兒莊戰役的勝利對全國的影響之大。但是，人們一般只知道臺兒莊戰役是李宗仁指揮的國民黨軍隊在下面戰場上取得的勝利，很少有人知道周恩來與臺兒莊戰役也有著密切的關係。
西安事變爆發後，周恩來為國內能夠團結一致共同抗日，親赴西安進行協調，終於使事情有了一個比較完滿的解決，國共合作抗日的談判也由此展開。1937 年8月，在談判初步達成以後，周恩來於21日趕回陝北參加了洛川會議。12月9日至13日，中共中央在延安召開了政治局會議，決定由周恩來、王明、博古、葉劍英組成中共代表團，繼續同國民黨進行談判。因此，1937 年12月18日，周恩來等人來到了武漢。此時，武漢為全國的經濟、政治、文化中心。在武漢時期，周恩來擔任了國民政府軍事委員會政治部副部長。為了做好統戰工作，周恩來經常與桂系領袖、時任國民政府軍事委員會副參謀總長白崇禧接觸。通過接觸，白崇禧逐漸瞭解了周恩來的領導才能和政治水平。
自從日本製定“大陸政策”以來，志在滅亡中國的侵略活動，就越來越猖獗。到了1938 年3月，日本帝國主義的鐵蹄已經踏上了津浦鐵路，企圖直下徐州，打通南北戰場。而中國戰場，自從盧溝橋事變以來，中國方面唯一取得勝利的只有中國共產黨領導的平型關戰役。整個中華民族的士氣非常低沉，投降主義在中國到處滋生蔓延。迫切需要中國打一個大勝仗來振奮一下人心。
戰勢危急，白崇禧受蔣介石的命令，前往徐州協助李宗仁指揮作戰。臨行前，他接受了別人的建議，決定秘密邀請周恩來到他家裡，向他請教對敵作戰的指導方針。
周恩來覺得，這是桂系領袖對共產黨人的信任與尊重，也是想同中國共產黨進一步接近的表現，這表明抗日民族統一戰線正在向好的方面發展。為了能夠使李宗仁下定決心，同日寇好好打上一仗，他決定赴約。因此，他認真作了一下準備以後，便和葉劍英、黃琪翔、劉斐等人來到了白崇禧安置在龜山熊廷弼的家中。
白崇禧先向周恩來介紹了一些目前敵我雙方的基本情況。周恩來對此也極為清楚，因此，他時而點頭，時而插話補充。接著白崇禧說：“去年周先生在山西前線時，八路軍在平型關打了一個勝仗，健生十分佩服。德公是想在徐州打個勝仗，來轉換轉換空氣。我請幾位光臨，特為請教此次對敵作戰的指導方針。”
周恩來認真聽了以後，提出了極寶貴的三點建議：第一，在津浦路南段，用廖磊和李品仙的兩個集團軍的兵力，在新四軍第四支隊張雲逸部的配合下，採取以運動戰為主，游擊戰為輔的配合行動，運動於遼闊的淮河流域，威脅津浦路南段的敵軍，使他不敢北上支援南下敵軍；第二，在徐州以北，以主力採取陣地戰和運動戰結合的方針，守點打援，以達到各個擊破的目的；第三，徐州戰役是大戰役，有中央軍和各系軍隊參加，因此，李宗仁必須有統一指揮的權力，特別有指揮中央軍(如湯恩伯)的權力，才能行動一致，密切協同作戰。
對周恩來的這些建議，白崇禧甚為讚賞。因此白崇禧向周恩來表示了他誠摯的謝意。白崇禧走後，周恩來非常惦記徐州前線的戰事。因此，他派了張愛萍以八路軍代表的名義到徐州去見李宗仁。在張愛萍臨行前，周恩來向張愛萍交待任務時說：“我曾同白崇禧談過此事，現派你直接向李宗仁做工作。”張愛萍到徐州後，受到了李宗仁的熱情接待。張愛萍說明了自己的來意，轉達了周恩來的幾條意見。張愛萍說，目前我們認為李將軍應該下定決心，集中兵力，打一個大仗，既給日軍一次沉重的打擊，又提高一下廣西軍隊在整個民眾，特別是國民黨中的威信。理由：一是日本侵略軍非常囂張，驕兵必敗，而且還是孤軍深入；二是濟南以南，徐州以北的地形很好，臺兒莊，張莊一帶都是山區，不利於敵重裝備武器開進，對我們很有利；三是廣西軍隊很有戰鬥力的，而且北邊還有八路軍戰略上配合。
張愛萍開始講的時候，李宗仁一直在沉思。談到最後他高興起來了，一拍大腿：“太好了！我正有此意，你回去轉告周先生，謝謝他給我的精闢分析，我要打好臺兒莊一仗的決心更大了！”他並要張愛萍將他的態度轉告周恩來。應該說，周恩來努力促進了李宗仁在臺兒莊作戰的決心。
因此，也可以說臺兒莊大捷是國共兩黨軍事合作的勝利。因為周恩來的建議最終堅定了李宗仁的決心。
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