在我黨早期隱蔽戰線上，周恩來在上海建立的中央特科，因戰果顯赫而榮獲“伍豪之劍”(周恩來曾化名伍豪)的美譽。在周恩來的正確領導下，中央特科雖然也從事一些“暗殺”活動，但卻防止了“紅色恐怖”，從而很好地擔當了當年中共中央機關的“貼身護衛”。
中央特科的主要功能是護衛而不是攻擊，最注重的不是動刀動槍，而是兵不血刃
大革命失敗後，中共中央機關遷至上海。為了在白色恐怖的嚴酷環境中保衛黨中央的安全，中央特科應運而生。因此，中央特科從誕生的第一天起，就註定了其警衛部隊的性質。中央特科的第一批人員由周恩來親自考察、挑選、培訓，其主要任務是三項：保衛中央領導機關的安全；營救被捕同志；懲辦叛徒。從這些任務來看，其實都是圍繞著警衛部隊這一核心職能展開的。既然是警衛部隊，其職能的基本原則就是防禦。
中央特科必須保證中共中央能夠順利有效地運作。中共中央經常在上海舉行各種重要會議，舉辦各種軍事或政治訓練班。因此，中央特科必須做好繁重的會議警戒工作。
中央特科必須保證中央領導人的安全。每當重要領導人進出上海，中央特科就必須精心護送，保證其安全成行。每當重要領導人陷入險境或者被捕，中央特科就必須全力營救。周恩來在領導中央特科時曾說過，“幹部是革命之本”，“關心、愛護、教育幹部，就是對革命事業的關心愛護，是取得革命勝利的最後保證”。他曾先後組織營救彭湃、鄧中夏、羅亦農、惲代英等許多同志。尤其在營救彭湃等領導人時，甚至動用中央特科的全部力量準備中途秘密攔截刑車。
中央特科必須清除可能威脅中央機關安全的各種因素。當時對中共中央安全威脅最大的是叛徒。早年羅亦農、彭湃、陳延年、趙世炎、陳喬年等一大批中共中央領導人在上海被捕犧牲，幾乎都是由於叛徒的出賣。因此，中央特科必須承擔清除叛徒的重任。
既然是防禦功能，其運作的基本原則就是隱蔽。所謂隱蔽，就是儘量減小動靜，減少打打殺殺，儘量做到神不知鬼不覺，儘量避免驚動當局與民眾。因為在秘密戰線中，尤其在上海這樣敵對勢力強大又人口眾多的大都市裡，暴露就意味著危險，傷及無辜就意味著喪失民心。
既然是隱蔽運作，其最大的效益就是情報。不管是保衛、營救還是除奸，都必須以情報為先導，以達到事半功倍、以弱勝強的效果。這就要求中央特科儘量通過各種渠道獲取各種情報，為中共中央和紅軍提供必要的依據以及時做出正確的決策。因此，中央特科最注重的不是動刀動槍，而是兵不血刃，在不動聲色中以智取勝。
周恩來倡導“三不”原則，使中央特科在隱蔽鬥爭中掌握了正確的政治方向
當年中央特科清除叛徒的內容往往是如今影視作品中的重頭戲。其實，如何對待叛變人員是當年一項政策性很強的政治任務。
周恩來在領導特科時曾經反覆強調：不許亂打叛徒，危害大的才打；不準打公開的特務；不準搞綁票。他在1929年8月23日起草的中共中央致山東臨委的信中指出：消滅叛徒原是我黨最後不得已的辦法。積極方面，我們還應減少這種叛變，減少被破獲的可能性。這些指示使中央特科在隱蔽鬥爭中掌握了正確的政治方向。因此，當中央特科在不得不剪除可能危及中央安全等危害極大的叛徒時，都實行嚴格的定點清除、精確打擊。
在中央特科中有不少善用炸藥的爆破高手。但在當年的隱蔽鬥爭中，不管多麼需要，中央特科幾乎從未動用過炸藥。究其原因，一來可能動靜太大，二來勢必傷及民眾。從中央特科多年的實戰來看，他們能用刀就決不用槍，就是不得已而動槍時，也是速戰速決，決不殃及無辜。這類例子可以說不勝枚舉，例如：清除出賣羅亦農的叛徒時，特科人員在室外用一串鞭炮掩蓋了室內的幾下槍聲，周圍群眾渾然不覺；清除出賣彭湃的叛徒時，特科人員預先偵查設伏，一頓亂槍後就搭乘事先準備的汽車迅速離開，前後不過短短几分鐘。
在周恩來的領導下，特科有著嚴格的政策和紀律，絕不允許進行任何恐怖活動
中國共產黨把隱蔽鬥爭看做是政治鬥爭的一部分，一旦出現差錯就必須立即檢討和糾正。由於顧順章叛變，中共中央領導機關的活動範圍被迫縮小。雖然中央特科成績卓著，但周恩來還是做了檢討。1931年6月10日的中央政治局會議上，周恩來在其起草的《中央審查特委工作總結》中，對顧順章事件作了自我批評：“特委本身政治教育的缺乏，成為特委基礎不能鞏固的歷史病源……直接指導這項工作的伍豪同志要負錯誤的主要責任。”
中共中央為隱蔽戰線制定了嚴格的政策和紀律，絕不允許進行任何恐怖活動。為了更客觀地認識這一問題，我們來看一下當年周恩來領導中央特科時的死對頭、國民黨情報機構領導人徐恩曾是如何對此進行評介的。
徐恩曾是國民黨中統局最早的負責人之一，因為錢壯飛的英勇壯舉而被附帶出名。20世紀50年代初期，他在臺灣出版的回憶錄《我和共產黨戰鬥的回憶》中，對中國共產黨領導的地下鬥爭是這樣評介的：“共產黨人是反對暗殺手段的。他們自稱：他們所反對的是整個"社會制度"，不是某些"個人"，反對社會制度須要依靠"群眾的力量"，"暗殺"是無用的。中共在過去三十年中，對於這個教條，大致是遵守的。”當年水火不容、生死纏鬥的老對手口中這樣認定，可見中國共產黨的隱蔽鬥爭絕不進行恐怖活動、絕不傷及民眾百姓的政策是說到做到的。
對於中央特科在上海的除奸活動，徐恩曾的評介更為具體：“其選擇的地點和時間，都經過周密的計算和佈置，使人難於提防，這種情況引起其餘的工作人員的不安，每個人的神經非常緊張，那些曾從共產黨中轉變過來，或是曾經參加對共產黨地下組織的破壞行動的人，更人人自危，整日不敢出門，因為誰也料不到，何時會成了紅隊的下一目標，大家在緊張恐怖中過生活，自顧尚不暇，當然完全喪失了向敵人還擊的能力。”徐恩曾直至寫回憶錄時多少還心有餘悸，當年“伍豪之劍”的威力，由此可見一斑。
雖然時過30年，且已經敗退臺灣，徐恩曾在其回憶錄中不僅刻骨銘心，而且還不顧50年代初瀰漫臺灣的“清除匪諜”恐怖，依然在字裡行間流露出難以掩飾的讚譽，可見其表達的敬佩確實是由衷的。當年的中國共產黨不僅在戰場上，更在精神上擊敗了對手。
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