那是1975年的7、8月間的事，當時周恩來的病情已經很沉重。周恩來從我們黨和國家的最高利益出發，於病房中拿起手中的筆，向毛澤東寫信，最後一次舉薦鄧小平。
據當年在周恩來病房中值班的高振普同志回憶：
總理叫我拿來紙和筆，半靠在病床頭，請醫生和護士們退到病房外，室內只剩下鄧大姐和我。我幫總理坐穩後，知道他要寫東西，一般情況下，不會叫醫務人員退出的，所以我也想轉身退出。總理叫住我，說不用出去。周總理一手託著放好紙的木板，開始寫了。鄧大姐見總理託著板，寫字很費勁，便說：“你口述，我代你寫吧。”總理說：“不用了，還是我親自寫。”我站在總理的右方，看著他是給毛主席寫信，是向毛主席提議，由鄧小平代替他現任的國家和黨內的職務位置。雖然未明確寫上“總理”、“第一副主席”，但這職務位置已明確了小平同志的職務。
高振普將軍在這裡所說的“小平同志的職務”其實就是“二把手”、“接班人”的位置。高將軍還回憶說，總理當時病情很重，寫字的手顫抖。他寫完這封信後讓鄧大姐向小平同志通報了信的內容，然後按組織程序上交，但是這封信在檔案裡遍尋不著，據《周恩來傳》主編金衝及講述，因為沒有見到檔案，這一細節並沒有被採用到《周恩來傳》中。但周恩來對鄧小平的厚望卻是世人皆知，在鄧樸方回憶父親鄧小平與周恩來的文章中這樣寫道：“9月20日，周總理的病情進一步惡化，要做第四次大手術。在用車推他進手術室之前，他喊了聲‘小平同志！’叫我父親過來，他的身體非常虛弱，但是他用很大的聲音說：‘小平同志，你這一年多的工作證明，你比我強得多。’這是他要讓所有在場的人都能夠聽見他的話。總理認為他馬上要去世了，他在用最後的力量來支持我父親的工作，有人說這是最後的一搏。這是生命最後的一個吼聲！”“12月底，周總理心臟突然停止跳動了。我父親、王洪文、張春橋、汪東興都來了。這次又搶救過來了。大家來看周總理，張春橋走過來的時候，周總理說：‘春橋同志，你和洪文要多幫助小平同志工作。’這是他死而復生後的再次奮力一搏。他知道，形勢很壞了，但就是在這種形勢之下，他還要盡他生前最後的一點力量，希望起點作用。實際上，大家知道根本不可能說動張春橋這些人。但他是在用最後的唯一的可能的方式，表明自己的態度，希望能夠影響他們。總理用心之苦哇！這種事情想起來真是讓人非常非常地難過，這種事情也是很殘酷的。”
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