向敬之
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明嘉靖三十八年（1559）二月二十一日，努爾哈赤出生在赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內）建州左衛一個女真部落頭領的家裡。他是家中的長子。
他的祖父有六兄弟，即清前史上的寧古塔貝勒六祖。他們分立六處，環衛而局，各建城寨。但他們的這個家族，可謂建州女真第一家族，既富且貴。
努爾哈赤的六世祖孟特穆（明朝與朝鮮文書中寫作“猛哥帖木兒”或“猛哥帖木爾”），為女真斡朵裡部首領，被蒙元朝廷封為斡朵裡萬戶府的萬戶。朱元璋反元成功，繼而派徐達為大將軍進攻大都，把元朝殘餘追逐至關。孟特穆率部落東移，幾經輾轉，依附他國，最後尋找機會隨從明朝使臣王教化前往京師（南京應天府）覲見明朝“天皇帝”。天子坐明堂，封官又賞物。孟特穆後來被追尊的肇祖原皇帝。
自歸來的孟特穆起，家族世襲明朝建州衛指揮使、都督等職務，掌管衛所事務，同時向朝廷進貢，並率部隨明軍征戰。
努爾哈赤的祖父覺昌安是建州左衛枝部酋長，素有才智，處事果斷，為明都指揮使，但因人少勢弱，與第四子塔克世早期依附建州“強酋”親家，也就是努爾哈赤的外祖父王杲。努爾哈赤的父親塔克世繼任建州左衛指揮使，母親喜塔臘氏為建州右衛都指揮使王杲（《清史稿·后妃傳》作“都督阿古”，二名同一人）的長女。
《太祖秘史》中的努爾哈赤與舒爾哈齊
努爾哈赤十一歲、舒爾哈齊五歲時，生母去世，家事由後孃納喇氏主持。後孃為人刻薄，對他們的父親塔克世吹枕邊風。努爾哈赤十九歲那年，塔克世與二子分居，且給的財產很少。無奈，努爾哈赤兄弟倆就離開家，寄居在外祖父王杲門下。
這件事讓後來稱汗的努爾哈赤刻骨銘心!到了他建國稱汗的天命五年，其次子代善，本來已分得兩紅旗，被定為嗣汗，但因原配嫡福晉李佳氏過世，禁不起後妻繼福晉葉赫納喇氏唆使，與原配所生的二子嶽託、碩託鬧分家，不但給的財物人口少得可憐，還向努爾哈赤造謠碩託有叛逃行為，要求殺死碩託，激怒了了解真相後的努爾哈赤嚴懲了代善，褫奪了他的儲位，分出鑲紅旗以嶽託為旗主貝勒、碩託為管主貝勒，甚至連爾後推出的八和碩貝勒共治國政制，也以嶽託替代了代善。當然，這是後話，但努爾哈赤寄居母家所遭遇的欺辱，更使他選擇了頑強地活下去。
塔克世見努爾哈赤很有才智，準備再送他一些家產，被努爾哈赤拒絕。努爾哈赤不惜入贅遼東望族佟佳氏，在明朝軍方名單上署名“佟努爾哈赤”，一度與塔克世少了來往。
2
王杲及其子阿臺，不像姻親覺昌安和塔克世父子那樣怯弱，而是不願接受明朝官員的官制。他們積極謀劃自立，稱王稱霸，多次侵擾明軍駐守的重鎮遼陽、撫順等地，並將前來鎮壓的明軍多路將領擒獲磔殺，終於招來了血洗的厄運。
萬曆三年，明遼東總兵李成梁率軍攻陷王杲的古勒寨，擒獲王杲，押解進京，處以凌遲之刑。其妻子兒女二十七人被海西女真的哈達貝勒王臺所得，只有阿臺逃脫。
努爾哈赤兄弟被俘，被充作幼丁，隨軍征戰。每次作戰，明軍都讓女真俘虜打頭陣，玩命衝殺。幾仗下來，大部分女真俘虜兵都戰死，努爾哈赤兄弟僥倖活下來，並練就一身健壯的體魄和精湛的武藝，為後來起兵造反打下了良好的軍事素質基礎。
萬曆十一年二月，已歸附李成梁的覺昌安和塔克世，因為關係相處得不錯，請願前往重建的古勒城，勸降城主阿臺（他就是塔克世的舅哥，又娶了覺昌安的一個孫女）。覺昌安並不是因為阿臺是姻親而愛惜，只是不想長子所生的孫女受難，於是與兒子塔克世一起想辦法進城營救，卻被阿臺羈押。
城外的李成梁與圖倫城主尼堪外蘭，不待覺昌安父子安全出城，卻另有考慮：阿臺不擒，只為禍根。
於是，他們合併圍城，卻因古勒城依憑山險，防禦甚堅，還不時出城襲殺明軍。
李成梁畫像
李成梁損兵折將，不能破城，於是拿尼堪外蘭撒氣，強迫他去勸降。
無奈的尼堪外蘭，心生一計，隔牆喊話：“天朝大兵既來，豈有釋汝班師之理！汝等不如殺阿臺歸順。太師有令，若能殺阿臺者，即令為此城之主！”（《清太祖武皇帝實錄》卷一）
果然離間計奏效，城中有人聽信，設計殺了阿臺，開城出降，卻被李成梁“不分男婦老幼盡屠之”。
一頓亂殺，覺昌安父子慘死在明朝的亂軍之中。
3
努爾哈赤兄弟悲痛欲絕，一起離開明軍，決定為死去的親人報仇。
他們意識到，屈辱地活著，只是繼續被辱的生命；頑強地反抗，才有鑄造尊嚴的人生。
他們也想到，明廷雖然近兩百年來一直在豢養他們的先人，給他們官職，封他們爵位，賜他們印信敕書冠帶，分了幾百個人，但絕不容許他們稱雄爭長，否則就是犁庭掃穴。
努爾哈赤的祖、父，就是死於這樣的武裝衝突之中。
努爾哈赤嚮明朝遼東管理者鳴冤：“祖父無罪何故殺之？”（《清太祖武皇帝實錄》卷一）
雖然得到的答覆是“誤殺”，送還了屍體，並給了三十道敕書、三十匹馬，以及一份都督的任命狀，但也是努爾哈赤憑藉父祖留下的十三副遺甲、幾十個部屬，打出一點聲響後，得到了明廷的一些反應。
當努爾哈赤嚮明朝邊臣索要仇人尼堪外蘭時，卻只得到了嚴厲的警告：“爾祖父之死，因我兵誤殺，故以敕書馬匹與汝，又賜以都督敕書，事已完畢。今復如是，吾誓助尼康外郎築城於甲板，令為爾滿洲國主。”（《清太祖武皇帝實錄》卷一）尼康外郎，就是尼堪外蘭。
強勢之下，生命的代價就是馬匹和敕書。
努爾哈赤
明廷態度很強硬，嚇得努爾哈赤本家五祖子孫對神盟誓，要殺了努爾哈赤做對明表忠心的投名狀，而且讓尼堪外蘭洋洋得意，命努爾哈赤降附於他。
尼堪外蘭滿以為明朝選擇了他成為了女真代表，卻沒料到，努爾哈赤沒被明朝的禁令嚇住，而是招兵買馬，積蓄力量，連番出擊，把他打成了喪家狗，並利用明軍忙於應付萬曆援朝戰爭，而成為了女真真正的霸主。
蔡東藩在《清史通俗演義》第二回後批中說：“圖倫城主尼堪外蘭，與葉赫部主納林布祿，名為滿洲之仇敵，實皆滿洲之功臣。自古英雄豪傑，不經心志之拂亂，未必能奮發有為，故敵國外患之來，實磨礪英豪之一塊試金石也。”
尼堪外蘭為努爾哈赤的第一個敵人，不意成就了寄人籬下的努爾哈赤逆襲而起。
古勒之亂引發的祖父之仇，激起了努爾哈赤起兵征戰，一統女真，後來被努爾哈赤寫進了反明檄文《七大恨》，說他的祖父和父親，未嘗損壞明邊一草寸土，而明軍無端在邊陲挑釁，將他們殺害。
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