雖然文房四寶筆、墨、紙、硯作為工具出現的年代都很早，但"文房四寶"這一名稱卻是直到北宋年間才有的。宋代著名詩人梅堯臣詠有"文房四寶出門二都，邇來賞愛君與予"的詩句。宋代學者蘇易簡編有《文房四譜》一書，共分五卷，對筆、墨、紙、硯四種工具材料首次進行了詳實的記述。筆、墨、硯出現的年代要遠早於紙，紙的發明只是書寫材料的一次革命而已。筆作為書寫工具最晚在商代後期就有了，墨與硯幾乎是與筆相伴產生的。秦漢時期，隨著社會經濟的發展，文化的繁榮以及紙張的運用，該時期的制筆、制墨、制硯的技藝水平與生產規模較之前代都有了巨大的發展。
制筆業
關於毛筆的誕生，歷史上曾有過"筆始於倉頡"、"蒙恬造筆"等傳說。前者只為一種傳說並無史實根據，後者又與20世紀以來的考古發現相悖。考古學的諸多新成果表明，最遲在商代後期就已經誕生並開始使用毛筆。在甲骨文中，可以看到很多"筆"字的甲骨文寫法。目前，考古界已經出土了戰國時期的毛筆，很顯然，"蒙恬造筆"的記載是片面的。綜合文獻記載與出土文獻進行考察，蒙恬雖然並非毛筆的發明者，但他肯定改造了舊的造筆方法，對於中國書法的發展也是功不可沒的。
1927年，在內蒙古的額濟納河出土了一支西漢毛筆，筆桿為木製，表面塗漆，筆桿有半截被劈成六瓣，用獸毛製成的筆頭插入其中，外部用細麻繩捆住，筆頭用廢后，可解開纏住筆頭的線，進行更換，此即古人所謂"退筆"。1975年，在湖北雲夢縣睡虎地出土了秦代的毛筆，共有三支。毛筆筆桿下端較粗，鏤空成腔，腔內可插進筆頭。漢代已經出現了專門制筆的工匠，還可推測出了出現了專門的制筆作坊。在甘肅武威漢墓中出土的漢代毛筆，筆桿上發現刻著"史虎作"、"白馬作"的隸書。"史虎"、"白馬"有可能是制筆工匠的名號，也極可能是制筆作坊的名號。不管是哪一種情況，都表明漢代已出現了制筆業。
隨著毛筆的大量需求，毛筆製作工藝也得到了迅速提高。僅從可看到的秦漢時代不同時期、不同風格，出於不同作者的書法作品中，就可以推測當時人們所使用的毛筆已經得心應手。在製作工藝上，筆桿與筆毫的材料也趨向用料華貴、製作精美的趨勢，開後代精工制筆之先河。漢代以後，毛筆製作更趨精良，製作方法也逐漸定型。秦、漢的制筆業在中國製筆史上具有承前啟後的作用。
制墨業
墨與毛筆一樣歷史久遠，因為筆墨聯袂使用，彼此攜手做工。從文獻記載考察，人工墨在周代已被普遍地使用。湖北雲夢睡虎地秦墓中出土了墨塊與研墨工具，這些墨塊即是人工制墨。
到了漢代，制墨技術及生產規模都有了巨大發展。漢朝廷設有專門管理墨製品的機構，對墨進行保管及分發。漢代墨的形狀已由秦代的球丸狀改造成了中間出頭中間粗大、兩頭尖細的長條形，這種形狀的墨塊便於用手執握住進行研磨，使得原先用來壓碎墨丸的硯石無用武之地了，從而也簡化了研墨的程序。
成書於漢書的《說文解字》一書中對"墨"的解釋是:"墨者、黑也，松煙所成土也。"可見漢代的墨屬於松煙墨。松煙墨色黑，質細而易研磨，在油煙墨誕生前，松煙墨一直是早期墨的主要品種。在我國制墨史上，秦漢時代作為一個轉折時期，與秦漢時代書法活動的普及與提高的進程是相輔相成的。
制硯業
硯是用來研墨盛墨的器皿。它產生的具體年代尚無從查考，但最遲在戰國時代，硯的應用已經很普遍了。《文房四譜》記載:"魯國孔子廟中有石硯一枚，制甚古樸，蓋夫子平生時物也。"湖北雲夢縣睡虎地秦墓中曾出土有石硯及硯石。
秦代的硯與戰國時期硯形狀沒有多大差別，由於墨的形狀仍然保持丸狀，仍然配有硯石。東漢以後，由於墨的形制已由球丸狀改為中間粗大、兩頭尖細的直棒狀，可以便於用手指握研磨，硯石就漸漸地被淘汰了。
近年來出土的許多漢代石硯不僅形制規整，而且其製作工藝已達到了相當高的水平，既可當做實用工具來研墨揮毫，也可當作工藝品來欣賞。這種實用性與藝術性相輔相成的特點，一直影響著漢代以後硯的製作工藝。
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