中國書法在久遠的歷史發展過程中，形成了獨樹一幟的民族藝術，具有鮮明的特色和深厚的傳統。一般說書法分為篆隸楷行草五種書體，每一大類又可細分。瞭解區別有助於理解中國書法藝術的深廣內涵。
（一）篆書
篆字分為大篆、小篆兩種。
1. 大篆
（1）甲骨文
是最早的文字，是（距今3千年）殷商時期，先民們預測兇吉禍福，記載占卜、祭祀等活動，刻在龜骨、獸骨上的文字。甲骨文在歷史上曾經失傳過。直到公元1899年才在中藥“龍骨”中被學者發現，以後在河南安陽古殷都廢墟中陸續大量發掘出來，共有十多萬片，在四千六百多個甲骨文單字中，已經辨識了一千七百多個。
（2）鐘鼎文
是在青銅器時代的商周，鑄刻在青銅器上的銘文，又稱為金文，鍾代表樂器，鼎代表禮器。周宣王時有位姓籀的太史對當時的文字進行了整理。籀文就是指鐘鼎文，是真正的大篆。
（3）石鼓文
是戰國時代秦國刻石。石鼓共十個，形似鼓狀，今藏在北京故宮博物館。
2. 小篆
早期文字處在初創階段，尤其是甲骨文還不規範，一個字有多種寫法，字中象形的成份較多，如其中的“馬”字。
秦始皇統一文字後，小篆的寫法就統一了。小篆字的結構成縱勢，布白對稱勻稱，用筆中鋒圓轉，線條粗細變化不大，具有遒勁、圓潤的美，被稱為玉箸篆，象玉質的筷子。
相傳在秦朝時篆字就有若干種。有鳥、蟲、蛇頭篆，這些篆書的起筆處畫有鳥、蟲、蛇頭的形狀。書法藝術不是具象的再現客觀事物，而是抽象的藝術。因此，這類書體只能在歷史上曇花一現，不能成為真正的書法藝術。就篆書的藝術而言鐘鼎文、石鼓文結構奇古，融入了先民質樸的美，更受後人所喜愛。周宣王時的《毛公鼎》上共有32行，497字的銘文，是金文作品中的佼佼者。此外，《大盂鼎》、《散氏盤》也是金文中的上乘之作。
（二）隸書
也叫“隸字”、“古書”。是在篆書基礎上，為適應書寫便捷的需要產生的字體。就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫。分“秦隸”（也叫“古隸”）和“漢隸”（也叫“今隸”），隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。
隸書是漢字中常見的一種莊重的字體，書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，講究“蠶頭雁尾”、“一波三折”。
隸書起源於秦朝，在東漢時期達到頂峰，書法界有“漢隸唐楷”之稱。也有說法稱隸書起源於戰國時期。
隸書的起源——秦隸
秦始皇在“書同文”的過程中，命令李斯創立小篆後，也採納了程邈整理的隸書。漢朝的許慎在《說文解字》記錄了這段歷史：“……秦燒經書，滌盪舊典，大發吏卒，興役戍，官獄職務繁，初為隸書，以趨約易”。由於作為官方文字的小篆書寫速度較慢，而隸書化圓轉為方折，提高了書寫效率。郭沫若用“秦始皇改革文字的更大功績，是在採用了隸書”來評價其重要性（《奴隸制時代·古代文字之辯正的發展》）
隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。
隸書的繁盛——漢隸
西漢初期仍然沿用秦隸的風格，到新莽時期開始產生重大的變化，產生了點畫的波尾的寫法。到東漢時期，隸書產生了眾多風格，並留下大量石刻。《張遷碑》、《曹全碑》是這一時期的代表作。
隸書的第二次高峰
魏晉以後的書法，草書、行書、楷書迅速形成和發展，隸書雖然沒有被廢棄，但變化不多而出現了一個較長的沉寂期。
到了清代，在碑學復興浪潮中隸書再度受到重視，出現了鄭燮、金農等著名書法家，在繼承漢隸的基礎上加以創新。
隸書的演變——隸變
隸書的演變過程稱為“隸變”，隸變承前啟後，對草書和楷書的形成有重要的作用。
隸書的名詞：古隸、今隸、秦隸、漢隸、佐書、八分、草隸、魏隸
隸書是相對於篆書而言的，隸書之名源於東漢。隸書的出現是中國文字的又一次大改革，使中國的書法藝術進入了一個新的境界，是漢字演變史上的一個轉折點，奠定了楷書的基礎。隸書結體扁平、工整、精巧。到東漢時，撇、捺等點畫美化為向上挑起，輕重頓挫富有變化，具有書法藝術美。風格也趨多樣化，極具藝術欣賞的價值。
隸書相傳為秦未程邈在獄中所整理，去繁就簡，字形變圓為方，筆劃改曲為直。改"連筆"為"斷筆"，從線條向筆劃，更便於書寫。"隸人"不是囚犯，而指"胥吏",即掌管文書的小官吏，所以在古代,隸書被叫做"佐書"。隸書盛行於漢朝，成為主要書體。作為初創的秦隸，留有許多篆意，後不斷髮展加工。打破周秦以來的書寫傳統，逐步奠定了楷書的基礎。在"罷黜百家，獨尊儒術"的思想統一下，是漢代隸書逐步發展定型，成為佔統治地位的書體，同時，派生出草書、楷書、行書各書體，為藝術奠定基礎。
漢隸在筆畫上具有波、磔（zhe）之美。所謂"波"，指筆畫左行如曲波，後楷書中變為撇；所謂"磔"只右行筆畫的筆鋒開張，形如"燕尾"的捺筆。寫長橫時，起筆逆鋒切入如"蠶頭"，中間行筆有波勢俯仰，收尾有磔尾。這樣，在用筆上，方、圓、藏、露諸法俱備，筆勢飛動，姿態優美。在結構上，有小篆的縱勢長方，初變為正方，再變為橫勢扁方漢隸具有雄闊嚴整而又舒展靈動的氣度。隸書對篆書的改革包括筆畫和結構兩個方面。隸化的方法有變圓為方。變曲為直。調正筆畫斷連。省減筆畫結構等等。其中以橫向取勢和保留毛筆書寫自然狀態兩面點最為重要。橫向取勢能左右發筆，上下運動受到制約。最終形成左掠右挑的八分筆法。而毛筆的柔軟性以使漢字筆畫產生了粗細方圓。藏露等各種變化。還有字距寬。行距窄也是其章法上的一大特點。
漢隸表現在帛畫、漆器、畫像、鈾鏡中精美絕倫。而在碑刻中更顯其寬博的氣勢和獨特的韻味。漢隸主要有兩大存在形式：石刻與簡牘。魏晉南北朝隸書大多雜以楷書筆法；唐朝隸書不乏徐浩等書家。宋元明三朝的隸書也難振漢隸雄風。直至清朝。漢隸才得以復甦。有餘農、鄧石如、何紹基等，別有建樹。
隸書的代表作品主要有：漢《張遷碑》、《曹全碑》、《禮器碑》、《史晨前後碑》、《乙瑛碑》、《石門頌》等。早在秦以前的竹簡上就有隸書的雛形，經過長期演化，當漢代發明和運用紙張以後，書寫不再受窄長的竹木簡的限制，毛筆的性能得到充分的發揮，隸書突破了秦篆單一中鋒運筆，筆法很豐富，中鋒和側鋒，方筆和圓筆，藏鋒和露鋒各顯神通。筆畫具有波、磔之美，最有代表性的是“蠶頭”、“燕尾”的筆畫，這樣的線條標明當時的書家在觀念上是要破除整齊劃一的單調，求生動活潑的多樣。在字的結構上改變了小篆擬橫揚豎的趨勢，字勢向橫向伸展，成熟的漢隸在書法史上是一個重要的轉折點，把漢字的基本型態確立下來了。隸書的總體風格是嚴整壯闊而又舒展靈動。
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