名妓奪兵權
1895年，甲午中日戰爭後，清政府決定用新方法編練陸軍，當時鐵路督辦胡燏芬，及由朝鮮歸國尚未回浙江溫處道原任的袁世凱便爭先恐後奪取編練新軍督辦的職務。
胡、袁二人都不懂軍事，胡先聘請一個對新政和練兵有素的寧波人王宛生為助手，制定了練兵計劃，交給京師督辦軍務處大臣恭親王、慶親王和榮祿過目審批，最後命令胡燏棻在馬廠練定武軍十營。這個消息不久被袁世凱聞知，他為了奪取胡的練兵之權，便不惜大量金錢收買王宛生，又託孫慕韓等人說情，並與王宛生結為金蘭之好，接著又派京師名妓沈四寶、花媚卿、花寶琴、林桂笙、賽金花等人輪番向王宛生進行女色“攻擊”，最後王宛生不得已，將給胡燏棻制定的編練新軍計劃，大加潤色、烜染和補充，交給了袁世凱。
袁世凱奉為至寶，朝夕朗誦，銘記要點，他又重把這份計劃繕寫後，便求見榮祿，並把這份計劉交給榮祿，榮祿逐條詳詢，袁世凱對答如流，榮祿非常滿意，便帶袁世凱同見恭慶兩親王。兩親王詢問袁世凱，袁世凱也明明白白作出了答覆。兩親王對袁世凱評價很高，認為袁世凱的回答比胡燏棻高明而且詳細。再加上胡燏棻是浙江紹興人，官話不如袁世凱說得流利。於是，將袁氏的練兵要則等文件呈報軍務處，軍務處認為“甚屬周妥”，即於12月8日奉舉袁世凱接統定武軍，並指令其擴編改建，改名為新建陸軍。
可見袁世凱巴結鑽營之術是何等高明。
練兵的秘訣
袁世凱施展巴結、奉承和走後門的本領代替胡矯擔任了天津小站練兵督辦後，又繼續在山東和直隸保定等地編練新軍，當時與他齊名練兵的還有湖廣總督張之洞。有一次張之洞專門北上參觀袁世凱北洋軍的保定兵營兵，倍加讚揚。在閒談中，張之洞向袁世凱問起練兵的秘訣，袁世凱一時不假思索地說：“練兵的事情，看起來似乎很複雜，其實也很簡單，重要的是要練成“絕對服從命令。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不從就吃刀。”足見，袁世凱練兵之殘忍及其野心。
因此有人說，袁世凱練兵，純碎是利用金錢收買，所以當時的官兵對他都有這樣的看法，他是官兵的衣食父母，只有聽命於他，才能升官發財，否則就掉腦袋。
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