榆林是一個歷史悠久，文化燦爛的地域。它位於黃河中游，陝西省北部邊緣，是中華民族的祖先繁衍、生息、棲居、發祥地之一。河套、仰韶、龍山各個文化時期的出土文物和遺蹟時有發現，今無定河流域紅石橋鄉油坊臺（《中國通史》所記之油坊頭即此）村附近舊石器的發現，魚河鎮米家園則村南和禿尾河西岸安崖鄉盧家鋪村古城遺址處，多次發現石刀、石斧；古城灘出土原始社會的瓦罐葬穴，足以證明這裡是原始社會部族聚居地。
榆林也是我國行政建制最早的地域之一。早在戰國時期，今榆林為魏置上郡地域。而後秦、漢、北魏、北周、隋、唐、明、清，歷代置郡設縣，建衛守邊。明移延綏鎮，清置榆林府，民國設榆林道，一區專署，解放後設榆林行署，駐地均在榆林。
榆林由於其地理位置和險秀山川，歷史上曾多次形成名郡要縣，邊防重鎮。兩千五百年來，一直是朝廷矚目，勳將虎視，民族爭雄，兵家割據之地。秦始皇出巡，車駕途徑；漢武帝遊弋，輕騎穿境；明武宗臨榆，居三月而返；清康熙視訪，佳話頻傳。秦蒙恬鎮軍上郡，漢衛青馳騁大原。飛將軍李廣、大將軍馮異、唐郭子儀、宋范仲淹、明巡撫餘子俊、清總兵劉厚基，以及明末農民起義軍領袖李自成，無不雄據爭馳或矚目運籌於其域，我國曆史上秦開邊地，漢伐匈奴，隋固疆域，唐衛三秦，宋拒西夏，明置邊鎮，清設兵各道。晉時赫連稱雄，建都統萬；宋代李夏割據，立基夏州；北魏太武帝數度駐兵上郡屬國城，養馬練兵，作為進擊基地。從魏到明五修長城，由秦及唐三開通道，無不以此為後勤基地，屯兵聚戈，或為前進邊哨，名將戍守。
榆林這一地域，古代並非是荒沙障目的不毛之地，而是水草豐茂、景色秀麗的寶壤，只是由於歷代統治階級的窮兵黷武，濫墾亂牧，兵災匪禍，橫加破壞，才成為飛沙蔽日，林毀人遷，荒涼失制的地區。據《漢書》記載，漢朝在西北一帶建有大牧馬苑三十六處，小牧馬苑百餘處，大者養馬萬餘匹，小者養馬三千餘匹。唐代亦在西北一帶設苑牧馬，榆林這一地域即當時設牧之地。漢、唐時期戰爭頻繁，每戰徵用馬匹少者數十萬匹，多者達三十萬匹，除向民間徵用部分外，大多由各牧馬苑供給。可見其規模之大，養殖之多，地域負載率之高。赫連勃勃在遊統萬城北之契吳山時贊稱：“美哉，斯阜！臨廣澤而帶清流，吾行地多矣，自馬嶺（今甘肅慶陽縣）以北，大河（黃河）以南，未之有也！”可見那是這一地域草木豐茂，牧馬成群，山青水秀，景色宜人，大約到公元八世紀以後，逐漸出現了沙漠。《新唐書 · 五行志》記載：“長慶二年（公元822年）十月，夏州大風，飛沙為堆，高及城堞。”唐鹹通年間（公元860年～公元874年），許棠在其《夏州道中》一詩中寫到：“茫茫沙漠廣，漸遠赫連城”。說明統萬城在唐末時已困處沙漠之中了。而後沙漠年復南移，日趨嚴重，榆林逐漸變為毛烏素沙漠的南緣地帶。
榆林地域，臨邊居要，榆林人民，忠勇強悍。故歷代抗敵御辱之壯舉累現，忠勇愛國之將士輩出，多次展現過風雲際會，人才薈萃的局面，榆林沿革源遠流長，可錄之事本多，但因戰爭之毀廢，割據而斷代，史、志記載之疏陋，時代造成的侷限，榆林之沿革至今仍難以系統而詳實，只好留待後人學者考的。（文章節選自《陝西省榆林縣地名志》）
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