清朝依靠宗藩體系維持在東亞的霸主地位，朝鮮則是其中最為重要的一環。因其與遼東接壤，又和日本列島隔海峽相望，是中原王朝的重要緩衝帶，地理位置十分重要。

到了近代，隨著清朝逐漸淪為半殖民半封建社會，周邊的藩屬國接連被列強佔領，清朝苦心經營的宗藩體系趨於崩塌。特別是日本強佔琉球后，使清朝認識到了日本的威脅。清朝為了自身的安全，必須強化對朝鮮的控制。

早在1876年日本就先發制人，同朝鮮簽訂了《江華條約》，迫使朝鮮開放港口，擴大自己在朝鮮的經濟和政治影響力。清朝則一直沒有一個合適的機會。

不過1882年朝鮮爆發“壬午兵變”，給了清朝控制朝鮮的絕佳機會。清朝受到朝鮮政府的邀請，派馬建忠、吳長慶、袁世凱率軍3000入朝，很快平息了叛亂，並將兵變的主謀——朝鮮高宗的生父大院君扣押至天津。平叛之後，清軍沒有撤退，而是駐紮在漢城。表現出色的袁世凱則在朝鮮的要求下負責訓練朝鮮士兵。

同時在李鴻章的授意下，清朝和朝鮮簽訂了《中朝商民水陸貿易章程》，清朝不僅獲得了在朝鮮通商的最大便利，還特別在條約第一條寫明“朝鮮久列封藩”，列強一體均沾待遇不涉及朝鮮，朝鮮是清朝的獨佔之地。

清朝的這一做法贏得了朝鮮國內守舊勢力的支持，卻遭到了開化黨的抵制。

開化黨是由朝鮮青年官吏構成，代表人物為金玉均、洪英植、樸泳孝、徐光範。他們出身於官僚世家，曾組團出訪日美等國，在國外出訪的經歷給他們帶來了極大的衝擊，特別是經由改革而強盛的日本。

在他們的眼中，清朝的做法極大損害了朝鮮的主權，不利於朝鮮推行近代化改革，於是把矛頭直指清朝和國內守舊勢力。不過面對清軍他們無能為力，他們急需幫助。這時日本人向開化黨伸出了“橄欖枝”。

壬午兵變中，在朝日本人也受到衝擊。事變平息後，金玉均和樸泳孝作為“謝罪使臣”出訪日本。兩人到日後，日本政府給予他們很高的待遇，兩人甚至晉見了天皇。日本朝野重要人士也紛紛宴請兩人，鼓動他們回國進行改革，並向他們提供了一筆17萬日元的借款。開化黨人認為，朝鮮想要強大，必須走日本這條路。

得到日本的支持後，金玉均等開化黨人又燃起了希望。回國後，他們利用這筆借款作為活動經費，一面擴大開化黨隊伍，一面使各自進入政府要職。金玉均成為外衙參議，洪英植則為外務協辦、郵政總辦，負責對日談判。在談判中，他們為了獲得日本的更大資金支持，給予了日本很大讓步。

朝鮮在外交上對日本的頻繁讓步，引起了身為

“幫辦朝鮮軍務”袁世凱的注意。1884年中法激戰正酣，清朝將一半駐朝軍隊抽調。開化黨人認為時機已到，遂與日本駐朝公使竹添進一郎密謀合作，借日本公使館的衛隊來控制朝鮮政府，驅逐清軍。

1884年11月，金玉均受詔入宮。他對高宗大談大院君被扣押的恥辱、朝日合作的好處、中日開戰清朝必敗論調。高宗大為感動，並授予他生殺大權。

得到高宗許可的金玉均等人喜出望外，他們計劃在郵政總辦的宴會上，將到場的守舊派官僚和清朝大臣一併刺殺，同時控制高宗，推行改革。

“三日天下”的甲申政變

袁世凱早已嗅到了血的氣味。1884年12月4日晚，郵政總辦宴會舉行，袁世凱託病並未到場，而是留在了軍營之中。日本公使竹添進一郎也沒有到場，他則留在使館負責調遣士兵。

金玉均看袁世凱沒來，只能按原計劃行事。他點燃了郵政大廈的一所草房，禁衛大將閔泳翊出去察看，卻被預先埋伏的日本刺客襲擊，閔泳翊忍痛回到了宴會廳倒下，宴會廳亂作一團，開化黨當場刺殺守舊官僚和清朝大臣的計劃落空。

眼看局勢失控，金玉均等人進入朝鮮王宮，讓高宗詔守舊官僚進宮議事，並同意讓日本士兵入宮護衛。趙寧夏、閔臺鎬等數十位守舊高官毫無準備的入宮，卻被埋伏好的開化黨人刺殺。

次日清晨，高宗下令重組政府。開化黨人皆身居要職，洪英植為左議政，金玉均為戶曹參判，掌管軍政大權。同時，金玉均等人又下達了《十四條綱要》，作為改革的總綱領。內容大致為5點：1、停止向清朝朝貢；2、整頓吏治；3、統一財政；4、改革軍政；5、施行內閣制度。這就是朝鮮版的“維新變法”，由於此年為甲申年，所以又稱之為“甲申政變”。

開化黨的改革政策出發點是好的，不過他們的手段太過於激進和殘忍，又依靠日本人，因此被全國所痛恨。死裡逃生的朝鮮官員紛紛來到袁世凱營前，乞求他出兵解救高宗，驅除亂黨。

袁世凱早已做好準備。6日午後，袁世凱親率清軍和朝鮮軍隊入宮，受到袁世凱訓練的朝鮮軍隊作為先鋒與日軍交火，日軍兵少抵擋不住，潰退。甲申政變僅僅維持了3天便宣告失敗，高宗下令通緝開化黨人。袁世凱以鐵腕的手段迅速撲滅了甲申政變，挫敗了日本的陰謀。

那麼開化黨人的下場如何呢？

洪英植被朝鮮士兵射殺。金玉均、樸泳孝、徐光範等人趁亂出逃，同竹添進一郎到達仁川，後抵達日本。為出逃方便，他們剪斷了蓄髮，換上洋裝，但沿途還是遭到了朝鮮民眾的攻擊。金玉均在日本流亡10年之久，長時間受到軟禁。

在此期間，金玉均改變了對清朝的仇視態度，並多次向李鴻章寫信，希望能訪問中國。1891年李鴻章之子李經方為駐日大使，邀請金玉均訪問中國。1894年金玉均到達上海，被朝鮮派來的刺客刺殺。他的屍體被運回國內，梟首示眾，身體被分為八塊，挫骨揚灰。