錦衣衛，是明代專有軍政特務機構，其前身為朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”。錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為 錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。
相當於國民黨的軍統（保密局）和中統，是特務機關。但外表用別的部門掩飾，比如錦衣衛的一項掩飾就是儀仗隊，中統的名字就是中央執行委員會調查統計局，就是以經濟部門掩飾的。
明朝初期的軍制比較簡單，其單位以“衛”和“所”著稱，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。
身穿金飛魚服，腰佩秀春刀的錦衣衛官員 錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。
其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的為“大漢將軍”。
這些人雖名為“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是在皇宮大殿上的樁子。
當然，這些“樁子”也非等閒之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不瞭解明廷底細的人有一定震懾作用。
大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由於官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000餘人，錦衣衛人數也達到歷史巔峰期150000餘人。
錦衣衛編制
錦衣衛官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有將軍、力士、校尉，對外有參口口事（缺兩字，私參知某事，見朝鮮實錄）、校令。
另有精通多國語言的翻譯（如憲宗朝張渺正），內有法庭和監獄，其中，經歷司掌文移出入，鎮撫司掌本衛刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。錦衣衛平日為皇帝爪牙，鎮壓臣下時則羅織大獄，捕人，審訊和處刑。
自李自成起義滅明，清軍入關，15萬錦衣衛或為忠心侍主而戰死，或為前途名利而投降，或為逃亡而消失。錦衣衛也因明朝的消亡而消逝於歷史長河之中。
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