第一次鸦片战争后，林则徐痛定思痛努力学习西洋文明，购买洋枪洋炮洋械，搜集翻译出生版各种西方书籍，并将他交给幕僚魏源。魏源根据这些资料整理编辑成了传世奇书《海国图志》，著名的“师夷长技以制夷”理论横空出世，成为晚清开眼看世界，启蒙民智的最重要著作，然而腐朽守旧的清廷并未采纳本书。《海国图志》这本中国人用鲜血和主权为代价总结出来的奇书，在当时清廷朝野却反应平平，处于无人问津的状态，一共印了几千本，三年才卖出了一本。
清版《海国图志》
最后《海国图志》辗转传到日本，因其先进思想被日本幕府列为禁书。当时日本和中国属于难兄难弟，落后的日本也正在被西方列强蹂躏。但本书却暗地里在日本民间象病毒一般爆发流行，上至在朝权贵，中至普通公务员、武士，下至农民商人，但凡能识几个字的都会被这本书神奇的魅力吸引。这本书火到什么程度？据当年远赴欧美留学的第一代大清留学生们惊讶的记忆：那些同吃同住的日本同学们，几乎人手一本一个中国人写的《海国图志》，吃饭时都会认真翻开。
这本书的流行启发了日本的民智，对日本民族是一次重要思想启蒙，最终促成了日本的民治维新运动。本书被梁启超称为日本的‘不龟手之药’，好象中国耗费心力著成的《九阴真经》自己不用，最后竟然被对手免费拿了去学了来打残自已。
魏源追念馆
后来人们向来华的日本首相伊藤博文求教中国该怎样向日本学习，伊藤博文答：看《海国图志》！而当代日本著名作家井上靖也持同样观点：日本能够成为近代亚洲唯一一个走上独立发展道路的国家，首先要归功于这件法宝。按日本明治维新时代日本牛人吉田松阴的说法，正是这本书，不但激励了一代日本人为国家奋斗的决心，更帮助日本人找到了一条奋斗的道路”。
左宗棠在为《海国图志》作序时愤然写道：“书成，魏子殁，廿（二十）余载，事局如故。”
左宗棠
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