魏源受林则徐的嘱托编著而成的《海国图志》，是一部世界地理、历史知识的综合性图书，书中提出了“师夷长技以制夷”的重要思想。
魏源（1794～1857），原名远达，字默深，湖南邵阳人，是中国近代一位杰出的爱国主义思想家、文学家、史学家和经学大师。后人评他“生前有学名、有政绩”，“死后遗泽人间，博大精深”。
魏源自幼沉默寡言，常独坐深思，15岁开始潜心研习明朝理学家王阳明的心学。嘉庆十九年（1814），魏源随父亲进京，又师从当时的京师名士学习汉学、宋学。道光二年（1822），魏源考中顺天乡试举人，几年后被江苏布政使贺长龄延为幕宾，编辑《皇朝经世文编》。做幕宾期间，魏源通过治民理案，对当时的社会危机和官场积弊有了较为深刻的认识，进而思索世道日衰的原因。
魏源在京求学时，正值清朝今文经学兴起，他便拜在今文经学家刘逢禄的门下，研习《公羊春秋》。在那里，魏源结识了长他两岁的刘门弟子龚自珍。两人时常在一起切磋古文，探讨实学。同龚自珍一样，魏源十分反感乾嘉之际沉迷于训诂考据、繁琐无用的学风。他认为上古三代与后世的天地人物都不同，法令和制度也随之发生了变化，就不能泥守古法，必须变革，而且变革越彻底，进步就越显著。魏源还猛烈地抨击八股取仕 制度，说这样考试的结果是“专以无益之画饼，无用之雕虫”来遍任六官之职，治理四方之民。
有清一代，“无一岁不虞河患，无一岁不筹河费”，可是河患依然如故。魏源认为河患是天灾，也是人祸，即治河官吏贪污河工经费、地方豪强垄断水利。魏源还主张改变治河方法，因势利导，使黄河人工改道，北流入海。但官吏贪污是封建官僚制度的必然产物，无法根除；人工改道工程浩大，财政上捉襟见肘的清政府也无力实行。因此，魏源的主张始终未被采用。明清以来南粮北运一直依靠运河，朝廷设有漕运总督等官员进行管理。至晚清，漕运由于各级官吏把持盘剥、地方豪强敲诈勒索，已是积重难返。魏源便主张改漕运为海运，由商人承办，不再由官府垄断。并进一步指出，商人办海运，将促进南北物资交流，使物价下降，繁荣国内的商业。魏源在巡抚陶澍幕中，还曾亲自参加了筹划海运的活动。
道光二十年（1840），鸦片战争爆发，正在扬州治河的魏源赶往宁波前线。从英军俘虏的口供中，魏源对西方的人文地理有了初步的了解，撰成了《英吉利小记》，后收入《海国图志》。次年，魏源在两江总督裕谦幕中参与筹划浙东的抗英斗争。道光二十二年（1842）底，魏源根据林则徐所译的《四洲志》及其他中外文献资料，综合各国历史、地理及中国应采取的对外政策，编成《海国图志》一书，初版50卷，后增为100卷。
《海国图志》介绍了世界上近百个国家和地区的地理、历史沿革、宗教、社会习俗、科学技术等。“师夷长技以制夷”是编写这部书的目的，即学习外国的长处，以对付外国的侵略。外国有什么“长技”值得中国学习呢？魏源认为主要是军事技术和一些先进的民用技术，他列举了这样四类：战舰、兵器、养兵练兵之法、民用工业品。学习的方法主要有二：一是采取“先买后造”的办法，聘请外国技师、工匠设计，中国人制造；二是培养懂得西人长技的新式人才，设立译书馆，翻译外国书籍，以了解外国的最新情况。《海国图志》是一部集古今中国人研究外国之大成的巨著，是当时中国最完备的世界百科著作，也是当时东方各国人民了解和抵抗西方侵略的重要典籍。
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