大清歷經康乾兩代帝王的治理，為乾隆的統治打下堅實的基礎。乾隆繼位後保持並延續了康乾盛世，但中年之後的他褪去了意勵精圖治，逐漸步入年老昏聵，且六下江南耗費巨大，至乾隆後期已經出現由盛轉衰的跡象。更令乾隆苦惱的是，他看重的皇子幾乎全部夭亡，以至於最後竟沒有特別中意的人選。
經過慎重考慮，乾隆六十年公元1795年9月，已經85歲高齡的乾隆帝突然宣佈傳位給十五子永琰，即嘉慶帝，並於三個月後頒佈傳位詔書，乾隆退居太上皇。數千年曆史，主動退為太上皇的帝王十分少見，他們一旦坐上龍椅幾乎都是至死方休，當然“太上皇”雖然聽著崇高，但事實上也僅僅是華麗的外衣，顯然十全老人乾隆禪位，也不會如此簡單。
《清史稿•高宗本紀》記載，乾隆自幼崇拜祖父康熙，25歲繼位後立志效法祖父當個千古聖君，他將康熙畫像懸掛書室，日日焚香，以表孝心。為了將這份孝心傳於天下，他“與天盟約”，立誓在位一甲子，不超過康熙61年帝王時限，殊不知一語成讖，後悔莫及。
乾隆異常長壽，彼時他仍精力充沛但也只得按期退位，無奈的成了太上皇。但他仍住在養心殿掌控一切要務，對此他說朕雖歸政但躬親指教“禪位不禪權”，這5個字道破乾隆真實的太上皇生涯，他仍然是大清唯一的掌舵人，足見乾隆禪位只是一種姿態並非真的撒手皇權，直到嘉慶四年乾隆去世後，嘉慶才開始親政。
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