被稱為文藝復興的歐洲在中世紀之後不久就對古希臘和羅馬的古典文化和價值觀產生了極大的興趣。在政治穩定和日益繁榮的背景下，新技術的發展，包括印刷機、新的天文學系統以及新大陸的發現和探索，伴隨著哲學、文學，特別是藝術的蓬勃發展。與文藝復興時期相聯繫的繪畫、雕塑和裝飾藝術風格於14世紀末出現在意大利；15世紀末和16世紀初，在萊昂納多·達·芬奇、米開朗基羅和拉斐爾等意大利大師的作品中，這種風格達到了頂峰。文藝復興時期的藝術除了表達古典的希臘羅馬傳統外，還試圖捕捉個人的體驗以及自然世界的美麗和神秘。
文藝復興的起源
文藝復興藝術的起源可追溯到13世紀末14世紀初的意大利。在這個所謂的“原初文藝復興”時期，意大利學者和藝術家們把自己看作是對羅馬古典文化理想和成就的重新覺醒。彼得拉克和喬瓦尼·博卡奇奧等作家回顧了古希臘和羅馬，試圖在六世紀羅馬帝國垮臺後的長期停滯之後，恢復這些文化的語言、價值觀和知識傳統。
佛羅倫薩畫家喬託，原初文藝復興時期最著名的藝術家，在真實地描繪人體的技術上取得了巨大的進步。據說，他的壁畫裝飾了阿西西、羅馬、帕多瓦、佛羅倫薩和那不勒斯的大教堂。
早期文藝復興
在14世紀後期，原初文藝復興被瘟疫和戰爭扼殺了，直到下個世紀的頭幾年，它的影響才再次出現。1401年，雕塑家洛倫佐·格斯貝蒂贏得了一場大型競賽，為佛羅倫薩大教堂的浸禮會設計了一套新的青銅門，擊敗了同時代的建築師菲利波·布魯內萊斯基和年輕的多納泰羅，後者後來成為文藝復興早期雕塑的大師。
在這一時期的另一位主要藝術家是畫家Masaccio，以他在聖瑪麗亞諾維拉教堂和聖瑪麗亞德爾卡明教堂的布蘭卡契教堂的三位一體壁畫而聞名。Masaccio畫了不到六年的時間，但在文藝復興早期，由於他作品的知識性和自然主義的程度，他具有很大的影響力。
文藝復興時期的佛羅倫薩
儘管在文藝復興時期，天主教會仍然是藝術的主要贊助者，但越來越多的藝術作品受到民間政府、法院和富人的委託。文藝復興早期創作的大部分藝術品是由富有的佛羅倫薩商人家族委託創作的，其中最著名的是美第奇家族。
文藝復興高峰期
到15世紀末，羅馬已經取代佛羅倫薩成為文藝復興藝術的主要中心，在強大而雄心勃勃的教皇利奧·X(洛倫佐·德·美第奇的兒子)領導下達到了頂峰。三位偉大的大師，達芬奇、米開朗基羅和拉斐爾統治著被稱為“文藝復興”的時期，達芬奇是文藝復興時期的終極人物，因為他的才智、興趣和才華，以及他對人文主義和古典價值觀的表達。達芬奇最著名的作品包括“蒙娜麗莎”、“岩石中的聖母”和壁畫“最後的晚餐”，展示了他描繪光和陰影的無與倫比的能力。
米開朗基羅·博納羅蒂以人體為靈感，創作了大量的作品。他是文藝復興時期占主導地位的雕塑家，創作了聖彼得大教堂的皮埃塔(1499年)和他家鄉佛羅倫薩的大衛(1501年至1504年)等作品。雖然米開朗基羅首先認為自己是一位雕塑家，但他作為一名畫家也取得了偉大的成就，特別是他的巨幅壁畫覆蓋了西斯廷教堂的天花板的 “創世紀”。
拉斐爾·桑西是三位偉大的大師中最年輕的一位，代表了文藝復興時期藝術家從事理想美的事業所能達到的巔峰。他的性情平和、文雅，創作了大量的聖母像，他的作品充分體現了安寧、協調、和諧、對稱以及完美和恬靜的秩序。
文藝復興藝術在實踐中的運用
文藝復興時期的許多藝術作品描繪了宗教形象，包括聖母瑪利亞或麥當娜等主題。今天，他們被認為是偉大的藝術作品，但在當時，他們主要作為祈禱的對象。許多文藝復興時期的作品都被畫成祭壇，用於與天主教彌撒有關的儀式中，並由贊助彌撒的贊助人捐贈。
文藝復興時期的藝術家來自社會的各個階層，他們大都從學徒開始，並在一位年長的大師的指導下工作。這些藝術家非但不是飢腸轆轆的波西米亞人，反而受聘於藝術的贊助人，因為他們是穩定可靠的。意大利正在崛起的中產階級試圖模仿貴族，通過為自己的家園購買藝術品來提升自己的地位。除了神聖的形象，許多作品描繪了家庭的主題，如婚姻，出生和家庭的日常生活。
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