“初转法轮”之后的释迦牟尼，在各地旅行播道，影响越来越大。拜火教的大迦叶三兄弟和舍利弗目犍连等德高望重的学者，也都带来自己的信徒皈依了佛法，加入了佛教最早的僧团。后来，许多国家的国王和贵族也都信奉了佛教。在他返回故土迦毗罗卫城的时候，他的儿子罗喉罗、族兄和他的姨母也都在他的教化之下皈依了佛法。
释迦牟尼带着他所组建的僧团，在恒河流域，既弘扬佛法，又不断地完善着他的宗教组织，共45年。在他80岁的时候，终于侧身安卧在拘尸那伽城外的两株娑罗树之间，得到了圆满的静寂，安然地离开了那充满痛苦的人生。这便是佛法所追求的“涅槃”境界。我们今天所能见到的卧佛的形象，便是记述释迦毕生事迹的八相成道的最后一相涅槃相。无论是经书描写，还是艺术形象都有记载和表现：释迦涅槃时，众弟子悲恸不已，震动天地，纯乎一片人之常情。释迦火化以后，还有八王分争舍利之说。舍利即是佛的身骨，这些舍利，后来有的被中国西行求法的高僧迎奉至汉地造塔供养，中国始有佛牙舍利、佛指舍利塔的存在，也才有如唐代韩愈《谏迎佛骨表》等著名文章的出现，此是后话。
在释迦牟尼涅槃后的100年中，佛教的存在与发展基本上保持着佛陀在世时的情况，徒众们严格按照教义行事，保持着内部的统一，这个时期，被称作“原始佛教”时期。但是，由于后来对教义和戒律的不同理解和纷争，而分裂成“上座部”与“大众部”两大“部派”，佛教进入了“部派佛教”时期。由于阿育王和迦腻色迦王等人的大力倡导，这一时期的佛教有了很大的发展，开始走出印度国门，播扬域外。
阿育王是孔雀王朝（约前324～前187）的第三代国王（约前268～前232在位），由于扶植佛教被誉为“护法名王”。据说，公元前261年，阿育王征伐羯陵迦国，杀敌10万，俘敌15万。他看到战败者的悲痛，除下诏自责外，还皈依佛教以求赎罪，在国内广造寺塔，有建塔84000座的记载。他向佛教僧团大量施舍土地和财物，又派遣僧人到缅甸、锡兰、中国西藏、叙利亚、马其顿等地传播佛教，还在首都华氏城组织了佛教僧众的第三次结集。这是印度佛教的极盛时期。
另一个印度的护法名王是贵霜王朝的第三代国王迦腻色迦王。贵霜王朝建立于公元1世纪中叶，至公元3世纪渐衰而解体，它极盛时期疆域横跨中亚和印度半岛西北部。对于迦腻色迦王的传说记载甚多，但崇信佛教，修建佛塔，构筑寺庙，雕造佛像，供养僧众，结集比丘，编印佛典，应是他成为护法名王的主要原因。由于贵霜王朝是在不断的扩张过程中强盛起来的中亚大国，其与当时的世界大国中国、罗马、安息不但毗邻，而且有着密切的关系。特别是贯穿于这一带的丝绸之路，为佛教的东传与其他领域的文化交流提供了通道。迦腻色迦王对贵霜王朝境内的文化采取兼容并蓄和保护的政策。他所组织的第四次佛教结集的地点，在现在克什米尔的斯利那加一带，是大乘教派的发源地，对后世影响极大；对汉传佛教的影响就显得更为突出，汉代以后到中国传教译经的许多高僧，就来自这里。
在“原始佛教”时期，佛教是没有雕像的；佛教艺术史上有名的犍陀罗艺术，在“部派佛教”时期的贵霜王朝才出现。犍陀罗是印度古代国名，位于印度河上游，首都所在地即今天巴基斯坦的拉瓦尔品第，当时称作咀叉始罗。这一带曾先后处于波斯和马其顿、希腊的控制之下，公元前4世纪，并入印度孔雀王朝。贵霜王朝出现了古印度雕刻艺术的希腊化时代，由于佛教信仰的需要，用希腊雕刻的手法与风格塑造释迦和菩萨的造像，从面型到衣饰纹理，都具有典型的希腊特点，是典型的东西方文化汇聚的产物，对后世也产生过深远的影响。这种艺术流派，随着佛教的传播，首先对我国的佛教石窟艺术产生了影响。贵霜王朝时期相当于我国东汉三国魏晋时代，迦腻色迦王在位时期，正是史有明文的佛教刚刚传入中国以后，所以迦腻色迦王不但是印度佛教史上的重要人物，也是中国佛教史中不可忽略的人物。
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