長城，又稱萬里長城，是中國古代的軍事防禦工程，是一道高大、堅固而連綿不斷的長垣，用以阻隔北方遊牧民族對中原的侵擾。自秦朝開始，修築長城一直是一項大工程。據記載，秦始皇使用了近百萬勞動力，約佔全國人口的1/20，在崇山峻嶺、峭壁深壑中，沒有任何機械，全部勞動都得靠人力的條件下，開始建造這個巨大的防禦工程。
在冷兵器時代，長城有效的抵擋住了北方高原民族的入侵。自漢唐時代，各個朝廷依賴長城一次次挫敗邊鄙民族的入侵，保護了中原的農耕文明才能得以持續地發展，以至於在中原內地出現了漢唐盛世的局面。但是，在公元十世紀四十年代，這一切卻因盛唐的崩潰而發生了逆轉。北方的契丹踏過長城，中原文明開始受到侵擾。
公元936年，後唐的河東節度使石敬瑭在朝廷的權力傾軋中擁兵自立，為尋求契丹人的支持，石敬瑭開出了割讓燕雲十六州的條件。燕雲十六州大致在今天的北京、天津到大同長城內外的地區，這片地區包含長城中段，有雁門關、居庸關、娘子關等幾個重要的關口。在契丹軍隊的幫助下，石敬瑭滅掉了後唐，建立了後晉小朝廷。兩年以後，石敬瑭按約定將燕雲十六州獻給了契丹。
契丹人建立的遼國擁有了燕雲十六州，便擁有了覬覦中原的橋頭堡，同時也獲得這一地區農耕經濟所提供的充足糧食與物資。但是，隨後建立的大宋王朝，也因失去了長城的拱衛而陷入被動。
面對這種局勢，宋太祖趙匡胤猶如骨鯁在喉。他曾在內府庫專門設置一座“封樁庫”積貯錢財，一門心思想用金錢贖回長城兩側的土地。但是，契丹皇帝豈肯輕易放棄這一塊從天上掉下的餡餅？燕雲十六州本身就是一隻巨大的聚寶盆，擁有它不但擁有財富，更是擁有了睥睨天下逐鹿中原的本錢。既不能談，又不能買，剩下的只有戰爭了。
公元979年，接替哥哥趙匡胤皇位的宋太宗趙光義親自出徵，收復長城兩側土地，但是宋軍始終突破不了契丹鐵騎的防線，而國力也被戰爭消耗殆盡，這其中“楊家將”的故事，就是為收復長城內外的土地而戰爭。長期的戰爭給宋朝帶來巨大的災難，也給人民帶來了無盡的苦厄。
澶淵之盟
經過權衡，宋朝的第三個皇帝即真宗趙恆終於痛苦地放棄收復國土的雄心，於公元1004年在澶州（今河南濮陽西 ）的北城與遼國簽訂了停戰和議，史稱“澶淵之盟”。在這盟約內，有每年向遼國進貢大量金銀歲幣的條款，雖然屈辱，但總算停止了戰爭。從此，宋朝才得以休養生息，並獲得一百餘年的經濟繁榮期。然而歷史並沒有因為賠款而停止，失去了長城這個重要的屏障，為宋朝日後的滅亡埋下了禍根。
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