張居正（1525年－1582年），字叔大，號太嶽，漢族，幼名張白圭。明代湖廣江陵（今屬湖北省荊州市）人，時人又稱張江陵。明朝中後期政治家、改革家，萬曆時期的內閣首輔，輔佐萬曆皇帝朱翊鈞開創了“萬曆新政”。
明朝這個王朝是朱元璋創立的，他制訂了一整套的朝廷各方面的制度。這些制度只能說在朝代初建時還比較適用，對當時社會的治理起著不錯的推動作用。凡治國者必有成法，法久必敗。壞必更始，然後例生。但是社會一直在變化，制度哪能一成不變呢。其中的一些制度已經對後來的社會治理起了很不好的阻礙作用，對當時的社會造成極大的危害作用。比方說藩王制度，稅收制度，軍戶制度。
當時的明朝後期由於土地兼併，吏治腐敗，邊患嚴重，隆平年間朝廷已經國庫虧空到給朝廷官員的工資都要先欠著，要麼就是發了幾成，基本上從來沒足額髮放過。當時的朝廷的有識之士已經看到這個問題了，開始著手改革制度，治理當時的社會問題。
張居正能當上萬曆年間的首輔大學士，主要是因為他是隆慶皇帝的託孤大臣，也是萬曆皇帝從小當太子的師傅。當時的萬曆母親李太后對他信任有加，萬曆皇帝還沒有成年，再加上司禮監掌印太監馮保的支持，這使得他的權利比著以前的首輔大學士就大的多了，司禮監本身是皇帝制約內閣大學士的一種機構，首領都是皇帝信任的太監擔任，內閣的所有決策只有司禮監用皇帝的金印蓋章以後才能頒佈天下。國家一切軍政大事皆由張居正來裁決，這也為後來張居正死後被清算埋下了隱患。
這樣天時地利人和都佔據的情況下，張居正開始通過變法來治理社會問題。張居正在任內閣首輔10年中，實行了一系列改革措施。財政上清仗田地，推行“一條鞭法”，總括賦、役，皆以銀繳，"太倉粟可支十年，周寺積金， 至四百餘萬"。軍事上任用戚繼光、李成梁等名將鎮北邊，用凌雲翼、殷正茂等平定西南叛亂。吏治上實行綜核名實，採取“考成法”考核各級官吏，當時國庫十年之間再除去朝廷開支以後存下一千多萬的餘銀。這個為後面的萬曆三大徵提供了後勤的保證，是得當時的王朝有了中興的氣象。
當時的張居正實際上可以早點放權給皇帝，這樣等他退休以後萬曆皇帝念昔日的舊情上不會算後帳。但是張居正為了讓自己的改革不人走茶涼，因為他這些措施都是對當時的統治階級利益有很大損害的，他不敢早點退休。因為按照規矩，他的父親死，他要回家丁憂三年，他沒有回去。萬曆皇帝成親以後就算成年了，他這個首輔大臣是要還政給天子的，這個也沒有，後面又當了幾年家。
萬曆這個皇帝因為即位的時候年齡小，張居正是他的學業上的師傅，為了讓他成為好皇帝，張居正沒少投入精力來管理他。每天天不明，萬曆就要起床去讀書，張居正幾乎每天早上陪著皇帝來學習治國理政方面的知識。因為管理皇帝的方式當時來說有點太嚴格了，皇帝青春期的逆反心理有點重，天子是要大權獨攬的，但是張居正對於朝廷一切大事都是自己決定，到時這畢竟觸犯了皇帝的權威，雖然他的改革是對統治有很大好處的，但是皇帝不這麼認為。
張居正死後，生前他打壓的一部分反對他的官員開始攻擊他。由於他的改革得罪了一大批達官貴人也開始反對他的改革措施。但是如果皇帝信任他，保護他的話，說實在話，這些都不起什麼大事情，畢竟張居正是為了萬曆的江山社稷。沒想到皇帝藉著這些人的攻擊開始來清算張居正的身後事，把他生前的所有榮譽都給剝奪，把他的改革措施也給廢除了。萬曆皇帝實現了大權獨攬的目的，但是這也為國家後來需要改革而沒有人敢站出來埋下了伏筆，明朝的滅亡實際上亡於萬曆朝。
後來的崇禎皇帝朱由檢：“思陵之季，撫髀思江陵，而後知：得庸相百，不若得救時之相一也。關於崇禎皇帝，說實在話，他不應該是亡國之君，只不過一個朝代在他即位時氣數已盡，他個人已經無力迴天了。
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