琦善私割香港，既对广东官吏保守秘密，又对道光皇帝进行隐瞒。他在向道光皇帝汇报大角和沙角炮台失守的情况时，首先大谈英军炮械怎样猛烈、军事技术多么高超，以便为自己推卸罪责，接着就要求道光皇帝大施恩典，依照澳门的先例(1557年澳门被葡萄牙占领，规定每年向中国政府缴纳地租银五百两，但中国政府仍然掌握该地主权)，把香港送给英国，给英国人一个寄居的地方。
英国侵略者却没有体谅琦善的苦心，随即把私得香港这件事情公之与众。
二月一日英国政府在香港贴出告示，宣布：“香港居民，现都归属于英国，所有各省商船前来贸易，全都准许买卖自由，一切船货税收，均交英国国库所有。”
香港居民看后十分愤恨，立即把告示撕下来，交给怡良。怡良一看大吃一惊，赶紧转给林则徐和已被调来广州等待查问的邓廷侦。他俩阅过，傍徨一夜，心急如焚。但是，自从被革去一切职务，他们就无权再上奏章，弹幼琦善了。
一天，琦善接到道光皇帝的一道喻旨，说因为他丢失了大角和沙角炮台，要把他交给吏部严加惩处。同时还命令他统帅广东所有官兵，严加防御，等援军一到，立即进行反攻。可是他又看到，道光皇帝在渝旨中要他查明，所失炮台是否就是邓廷侦等人设置木桩铁链的地方，心中突然为之一亮，知道道光皇帝有将罪过推给邓廷侦等人的意思，对他的信任还没有改变，于是仍然依照已同义律约定的时间派人赴虎门，领取《穿鼻草约》的文本。
但是，琦善的如意算盘没有打成。过了几天道光皇帝的又一道喻旨到达广州，说已派御前大臣奕山为靖逆将军，前来广东主持战争事务。琦善感到势头不妙，不敢再在虎门呆下去了，就慌慌忙忙回到广州。
战争的乌云，布满了虎门的上空。而琦善却躲在广州，不采取任何备战措施。虎门几个炮台的守兵仅有数百人，琦善也不管不问。
关天培看到形势紧张，派兵进驻镇远炮台，官兵立刻议论纷纷，他们说：“英军人多船多，我们这几百名守军怎么能抵挡得住呢？”因此都推三阻四，显出为难的神色。经过关天培的反复动员，他们终于被说服了，但要求发些军响寄给家属，以表示誓死不回的坚强决心。关天培无处筹措这笔款项，就把自己的衣服行装送入当铺，换得些银钱，按名分赏，官兵们才陆续进入炮台。
关天培和负责镇守威远炮台的总兵李廷钰派专人向琦善要求增兵，琦善起初不肯，经再三恳请，才同意增派二百人。他俩在炮台相对而泣，想不出办法。李廷钰又亲自跑到广州，向琦善号陶大哭，恳切求情，并且表示，如不增兵，就不再回去。琦善依旧无动于衷，冷冷地说道：“你若回去，也是一死。”
二月二十六日，英国侵略军向虎门各炮台发起总攻。横档岛上的守军奋勇反击，打退了英舰的多次猛冲。战斗持续到中午时分，英舰乘涨潮蜂拥而至，守军弹尽援绝，伤亡惨重。当凶恶的英军扑上岛时，坚持到最后的十几名守军不肯屈服，集体跳入井中壮烈牺牲。
英军占领了横档岛后，集中火力攻击靖远炮台及其两侧的镇远和威远炮台。关天培和游击麦廷章亲率守军发炮应战。激烈的战斗一直进行到下午两点多钟，有八门大炮的炮身由于开炮过频而发红炸裂，守台官兵也伤亡过半。储存的弹药眼看就要用光了，后方也无人前来支援。英军见炮台火力渐渐减弱，纷纷离船上岸，沿着山坡向上猛扑。一个年轻的清军武官向关天培呼道：“敌人攻上来了，赶快撤退吧？”关天培把手一甩，表示拒绝，继续顽强地同敌人进行搏斗。年轻武官急忙跑过来，伏下身去，要把关天培背走。关天培急了，挥起腰刀，就要往他头上砍。年轻武官纵身一跳，闪在一边，无可奈何地摇头叹息，眼泪就象断了线的珠子一样，一滴一滴地落在地上。
就在这时，敌人的一发炮弹突然飞来，将关天培的胸腔打穿。关天培依然昂首挺立，怒视着远方。首先扑上来的几个英军以为关天培还没有死，吓得赶紧趴在地上，后边跟随的几个英军走近一看，才发觉关天培已经断了气。这位年过花甲的爱国将领战斗到最后一息，至死都没瞑目。
英军攻破虎门，溯江而上，步步进逼广州。
琦善束手无策，急忙派人向义律求和，答应赔偿军费一千二百万元，再把尖沙嘴一地割让给英国。
这时，道光皇帝看到了怡良揭发琦善私割香港的奏章，就下令捉拿琦善，并且查抄了他的全部家产。
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