公元1368年正月初四，朱元璋正式登基，建立明朝。因為天下未定，他並沒有急著分封功臣。但有兩個人的名分，卻在當天昭告於天下，那就是皇后馬氏和太子朱標。然而，讓朱元璋想不到的是，朱元璋最親的兩個人，先後離他而去。15年後，馬皇后去世；又過了10年，朱標也病逝了，朱元璋一夜白頭。馬皇后去世後，朱元璋再未立後，但朱標去世，太子之位不能空懸，一場國本之爭，很快到來，一位80歲的老臣，被牽連其中，最後被朱元璋怒貶，此人名叫劉三吾。
劉三吾，又名劉如孫，此人在洪武年間，曾創造一項紀錄：73歲入仕，成為年齡最大的新官。劉三吾生於元朝時期，因為兩位哥哥曾在元朝為官，最後被紅巾軍所殺，他隱姓埋名多年，一直不敢入仕。直到洪武十八年，朱元璋讓各地舉薦賢才，湖廣行省舉薦73歲的劉三吾入仕，在奏對的過程中，劉三吾才華橫溢，被朱元璋留在宮中，後來擔任翰林學士。
值得一提的是，太子朱標禮賢下士，劉三吾垂垂老矣，很得太子朱標照顧。只可惜，7年後，太子朱標去世，其他幾位年長的皇子，如秦王、晉王、燕王等，對太子之位虎視眈眈，朱元璋意識到，如果不盡快決定皇儲人選，可能會造成朝局紛亂。據《明史》記載：
懿文太子薨，帝御東閣門，召對群臣，慟哭。
朱標去世後，朱元璋在東閣門召集群臣商議太子人選，朱元璋說著說著又大哭起來。朱元璋突然說：
“燕王英武似朕，立之何如？”
朱元璋的意思是說：燕王朱棣很像我年輕的時候，立他為太子如何？
朱元璋是真的想立燕王，還是想試探群臣，不得而知。但群臣的表現，卻讓朱元璋失望了。朱元璋舉目望去，文武百官無一人說話。因為大臣們心裡明白，秦王、晉王、燕王等人，手握重兵、屏藩一方，雖然遠在藩地，但在朝中勢力都很大。在這個時候發言，勢必會得罪其他皇子。所以，都默不作聲。朱元璋看了這個情況後，又哭了。
突然，一個聲音傳來：“臣有奏！”朱元璋朝官員最後放眼一看，原來是80歲的老臣劉三吾。劉三吾說：
“皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統禮也。即立燕王，置秦晉二王何地? ”
這段話一出，朱元璋沉默了。劉三吾的意思是說：燕王朱棣排行第四，按照嫡長子繼承製，如果立燕王，那秦王朱樉、晉王朱棡怎麼辦？既然太子朱標位列長房，朱標去世了，就應該從長房的孫子輩裡挑選。既不違背嫡長子繼承製，又避免了其他皇子的覬覦。朱元璋沉默了一會，只說了一個字：“善！”
但到了晚上，朱元璋一道聖旨下來，說劉三吾“忤旨”，將劉三吾貶出翰林院，暫時到國子監任職。群臣正在納悶，因為劉三吾提出的方案明明被朱元璋所接受，為何還會說他“忤旨”呢？更讓人想不到的是，劉三吾雖然年邁，聽到被貶的消息後，如沐春風，十分開心地接受了這次貶謫，因為他看到了朱元璋的想法。
皇孫朱允炆當時只有15歲，聽聞有人因為自己而被貶，十分不忍。私下求見朱元璋，打算為劉三吾求情。朱元璋派人將朱允炆擋在門外。
實際上，朱元璋為何要貶劉三吾呢？因為劉三吾在眾臣面前公開推薦朱允炆，必將得罪秦、晉、燕諸王，朱元璋提前“懲處”劉三吾，是對劉三吾的一種保護，等到合適的時機，再將劉三吾官復原職即可。因此，朱元璋只是將劉三吾從翰林院貶到國子監，並沒有貶出京城。只是朱允炆年幼，尚且看不懂罷了。半年後，劉三吾被官復原職。只可惜劉三吾命途多舛，先後捲入女婿貪汙案、南北榜糊塗案，再次被貶，直到朱允炆登基，86歲的劉三吾又一次被起用，隨後去世。
