伍子胥是春秋時期楚國大夫伍奢次子。楚平王在位時，伍奢任太師。少師費無忌和伍奢不和，就誣告伍奢圖謀不軌，平王就想殺掉伍奢和他的兩個兒子。伍子胥的大哥為了救父回國了，伍子胥逃走了。楚平王讓人畫了他的畫像到處張貼，下令捉拿伍子胥。
伍子胥本來想逃往吳國，無奈路途太遙遠了。他聽說太子羋建在宋國，就跑到了那裡。,宋國當時正發生內亂，伍子胥又和羋建一起跑向鄭國。羋建是個不安分的太子，在鄭國欲與晉國聯合謀取鄭國，事情敗露後他把他的兒子羋勝託付給了伍子胥。
沒辦法，伍子胥帶著羋建的兒子羋勝又在楚兵的一路追殺下逃向吳國。這一天，他們來到了昭關。昭關被右司馬遠越領兵把守著，城裡城外到處都貼著伍子胥的畫像，想從這裡過去非常困難。伍子胥正著急之際碰到了扁鵲的再傳弟子東皋公。東皋公從懸賞令上的圖中認出了伍子胥，他十分同情伍家的遭遇，決定幫助一下伍子胥。
東皋公就住在昭關附近的山裡，他把二人帶進自己的居所。東皋公好吃好喝地招待著他們，就這樣一連過了七天，卻不談過關之事。
伍子胥實在熬不住了，有一天半夜急切地對皋公說：“我有大仇要報，度日如年，這幾天耽擱在此，生不如死，先生有什麼好的辦法呢嗎？”
東皋公不緊不慢地說“我已經為你們籌劃了可行的計策，我們要等一個人過來才行。”
伍子胥無可奈何，就躺在床上苦思冥想，翻來覆去怎麼也誰不著，不知不覺就捱到了天亮。
第二天，他一出門，東皋公一見他，大吃一驚道：“你怎麼一夜之間，頭髮全白了？”
伍子胥趕緊照鏡子，果然全白了頭，不由暗暗地叫苦。
皋公反而大笑道：“我的計策成了！我剛見到你，感覺你和我的朋友皇甫訥很像，我已派人請他過來，讓他與你換位，矇混過關。沒想到你今天頭髮白了，不用化妝，別人也認不出你來，真是天助你也”。
當天，皇甫訥到達後，東皋公把皇甫訥扮成伍子胥模樣，四人一路前往昭關。守城的官兵遠遠看見皇甫訥，以為是伍子胥來了，急忙傳令所有官兵全力緝拿，卻沒有人注意真正的伍子胥。
官兵後來捉到了皇甫訥，和畫像一對照，才發現捉錯了。
就這樣伍子胥二人趁亂過了昭關。
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