麒麟是中國古代傳說中的著名神獸，《禮記·禮運第九》將麒麟、鳳凰、龍和龜合稱為“四靈”（另外一說四靈為青龍、白虎、朱雀、玄武）。根據《爾雅》《說文》《宋書》等文獻的記載，麒麟的額頭長得像狼，身體像麋鹿，蹄子像馬，尾巴像牛。最特別的地方是它頭上長有一支角，角尖覆蓋著一層肉，古人認為這是有武而不用，乃仁慈的表現。《徵祥記》還說麒麟走路的時候，絕不會踩到蟲子或花草，故而麒麟被視為一種“仁獸”。它只出現在明君在世、天下太平的時代。
有一個傳說是發生在孔子和麒麟之間的：
哀公十四年，魯哀公和群臣到西方的大野去打獵。叔孫氏的家臣鋤頭商捕獲了一隻麒麟。當時孔子正在家中看書，弟子跑來告訴孔子這件事。孔子立即放下手中的書，興沖沖的騎馬趕去看麒麟。結果他還沒到達現場，又有一個弟子跑過來跟他說麒麟死了。原來是魯哀公君臣不識貨，看到這隻迷之生物，還以為是什麼不吉利的妖怪，就當場殺掉了。麒麟是瑞獸，古代的先王們求都求不來，魯哀公君臣倒好，主動送上門了，還把它給宰了。孔子因此大受打擊，從馬上摔了下來，嚎啕大哭了幾天幾夜。平靜下來以後，他叫弟子們把麒麟的屍體收起來埋葬了，該地後來被稱為“獲麟堆”。而孔子的《春秋》寫到了西狩獲麟以後，也就不再接著往下寫了，從此封筆。
【麒麟】
西狩獲麟這件事情在《左傳》《穀梁傳》中都有記載，但其中沒有提到麒麟被殺害，更沒有提到孔子封筆。《左傳》原文為：“十四年春，西狩於大野，叔孫氏之車子鋤商獲麟，以為不祥，以賜虞人。仲尼觀之，曰：‘麟也。’然後取之。”即魯哀公君臣捕獲麒麟後，以為它是不祥的動物，就賜給了虞人（掌管山林草木鳥獸的官員）。孔子看到以後，說這是麒麟。 “然後取之”一句主語不明，不知道是魯哀公取，還是虞人取，還是孔子取。依照常理推測，麒麟是瑞獸，官員和百姓私藏它沒有意義，如果被君王知道他們知情不報的話，還可能扣上知情不報和欺君的罪名。所以最合理的解讀應該是魯哀公聽到了孔子的話之後，又收回去了。後世則說成是孔子取走了被殺的麒麟的屍體。
東漢經學家何休在《春秋公羊經傳解詁·隱公第一》寫道：“《公羊》以為哀公十四年獲麟之後，得端門之命，乃作《春秋》，至九月而止筆。”也就是說，《春秋》是魯哀公西狩獲麟以後，命令孔子撰寫《春秋》，同年九月完成。
【麒麟】
這裡舉何休的觀點也不是說他所說的就一定是對的，只是說他代表了傳說的一種版本。事實上，何休《春秋公羊經傳解詁》也有不少錯誤的地方，比如：他說孔子於西狩獲麟那年（即哀公十四年）開始寫《春秋》，同年九月停筆，然而實際上《春秋》寫到了哀公十六年。
而《史記·孔子世家》對此事有另一番描述：“及西狩見麟，曰：‘吾道窮矣！’喟然嘆曰：‘莫知我夫！’”這裡首次談到了孔子面對麒麟時的情緒——喟然而嘆，孔子為什麼要嘆呢？因為他從麒麟身上看到了自己的命運，麒麟現世卻沒有人認識它，而孔子本人也自認為是一個才能非常卓越的人，卻長期得不到統治者的重用，所以發出了感嘆“吾道窮矣！”“莫知我夫！”。
【孔子】
雖然西狩獲麟一事是相同的，但《春秋公羊經傳解詁》和《史記》引出的後續情節卻截然不同。《孔子家語》講道：
鋤商在野外砍柴的時候，遇到了麒麟，打斷了它的左前腿，用車將運回去。叔孫氏看了認為不祥，命人將麒麟扔到了城外。孔子得知以後，大哭：“麒麟啊，你為什麼來呢？為什麼來呢？”叔孫氏一聽說那是麒麟後，又急急忙忙把它給撿了回來。這個故事中沒有出現魯哀公。相較於《史記》的版本，《孔子家語》進一步升級，出現了麒麟受傷的情節，孔子的情緒也從嘆變成了哭。
《孔子家語》最早著錄於《漢書·藝文志》，但原書已經失傳。現代流傳下來的為三國時候的王肅所作的偽書。《孔叢子》對此事的描述和《孔子家語》大同小異，不過明確的談到了麒麟之死。有很多學者判定《孔叢子》也是王肅所作的偽書。那麼依照目前的材料看，麒麟受傷或死亡和孔子哭麒麟情節皆始於王肅。
【王肅】
至於封筆一事源自西晉的學者杜預，他在《左傳》西狩獲麟一事下注曰：“仲尼傷周道之不興，感嘉瑞之無應，故因《魯春秋》而修中興之教，絕筆於獲麟之一句，所感而作，固所以為終也。”杜預之所以會說孔子絕筆於麒麟，是因為西狩獲麟一事的確位於《春秋》的末尾幾段。但杜預也沒有說孔子絕筆是因為麒麟死掉了，只說是“傷周道之不興，感嘉瑞之無應”。
說孔子為了因麒麟始作《春秋》，又因麒麟而終，恐怕是杜預自己在那邊玩煽情，並沒有證據表明事實是如此。畢竟寫史書是一件非常嚴肅又繁重的事情，哪能“乘興而來，興盡而返”呢？唐代的學者孔穎達亦對杜預此話深表懷疑。
【杜預】
然而，這種煽情的橋段卻總是特別受人歡迎。後世很多人皆採信了杜預的觀點，《文選》註釋、《北史》《隋書》等諸多文獻中皆出現了“絕筆於獲麟”“絕筆獲麟”的句子。就連詩仙李白同志的《古風五十九首》都有此言。
到了明代，楊慎的《二十一史彈詞》中已經將麒麟受傷和絕筆於麒麟放置在一起，稍晚的馮夢龍在《東周列國志》中也同時提到了麒麟被殺、孔子作《春秋》至獲麟而終。由此可知，孔子為麒麟而封筆的故事在明代已經成形。
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