明朝歷史上有個很具名氣的黨派，它就是“東林黨”。追本溯源，它的誕生是因為明朝在冊立太子一事上發生了諸多分歧，並且，在政見上有不少死對頭，例如說，閹黨及其附屬黨羽。神宗時期，鄭貴妃深得皇寵，靠著把持皇帝把持後宮，惹得前朝也是埋怨聲四起。更糟糕的是，皇帝被美人迷得神魂顛倒，竟然，要立她的兒子也就是皇三子為繼承者。
按照當時的明朝法度來說，太子應該是嫡出大兒子，如果沒有嫡出的孩子，那麼，就應該立老大，無論怎樣，皇三子都不該繼承皇位。而且，在歷代傳統中，如果，不按照這樣的制度立太子，而是皇帝喜歡誰就立誰，是極容易引起社會爭論的，嚴重的則會危害國本。所以，當時朝堂上不少人反對神宗的決定，最終，這件事情就被擱置了下來。
誰曾想，就是這樣其實看起來很普遍的一件事，竟然催生了黨爭。可以說，明末黨爭始於所謂“爭國本”。“國本”，指皇帝的繼承人，國本之爭，是圍繞於朱常洛為皇帝繼承人的問題而展開的。
當時，朝廷對官員要定期考察，一般是六年一次。京城裡四品以上的高官，他們考察後的去路是由皇帝直接決定。而品級較低的官員則直接由考察他的官員來決定該往哪個方向去。地方上的官員就比較嚴一點了，他們是三年被考察一次，而且，還要到京城來覲見皇帝。
因為，這關係到他們以後的仕途，所以，官員們對此十分重視，並暗中培植自己的勢力，搞小團伙，就為了在考察中保全自身，順便踩掉對頭。
在一次考察京城官員的過程中，三位主考官在禮部顧憲成的支持下竟然不同流俗地罷黜了不少貪官汙吏，這讓眾人大吃一驚，而此舉也讓這些被罷黜官員的黨羽們和罩著他們的大官們心生不滿。這三人不僅得罪了一票官員，還驚動了內閣，內閣重臣王錫爵便向神宗告狀，誣陷這幾人是在搞專權，是為了糾結黨羽。
之後，皇帝也沒細查，就對其中的兩人要麼降級要麼罰錢。可是，擁護這三位的官員們可不服啊，他們不停地伸冤叫屈，還不斷找王錫爵的黑點來攻擊他。皇帝看他們的表現，更加認定這些人就是在搞小團伙，於是，怒火中燒，直接將被處罰的兩個人要麼罷官要麼永不錄用，支持這兩個人的官員則也受到牽連降了級。
沒過多久，三人當初罷黜官員時的支持者顧憲成也遭到了打擊，丟了自己的烏紗帽。
做不成官員，那就教書吧。1604年（萬曆三十二年）顧憲成回到家鄉後，在弟弟的幫助下修復了宋朝建成的“東林書院”，與一眾好友在裡面講學。雖然是講學，但其實還是在討論國家大事，並且，他們還一直和自己在朝中的政見相同者保持著密切的聯繫。
而且，他們還吸引了朝廷中很多人的注意和追隨，同年十月，顧憲成會同顧允成、高攀龍、安希範、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才（時稱東林八君子）等人，發起東林大會，制定了《東林會約》，並且，規定每年舉行大會一、二次，每月小會一次。這也在無形中左右了很多國家大事的走向。
所以，他們被當時人看作一股新鮮的政治力量，世稱“東林黨”。可以說，這個“東林黨”之“黨”，是朋黨而不是近代的“政黨”。
同一時間，齊楚浙黨也開始混得風生水起。這個黨派的名字來源於成員們的籍貫，其中，的帶頭者就是浙地沈一貫。這兩個派別之間，因為，在各方面的意見都極其不統一，所以，鬥爭是極為激烈，掐得是水火不容，成為了明朝末年最濃重的一抹風景。
明末時候，皇宮很不太平，發生了不少著名的案件。
光天化日之下，竟然有個男人拿著個木棍闖到了後宮之中，並打傷了宮人。後經人調查，這人和鄭貴妃身邊的宮人有聯繫。東林黨人立馬判定，這人便是為了謀害當時的太子。但是，當時的調查者恰巧是貴妃之子的追隨者，他馬上拿出證據證明，這件事和貴妃一派無關。
東林黨人這下更加覺得是後宮在後面搗鬼，所以，朝廷內充滿了猜忌和疑慮。神宗一看，這不行啊！就趕緊帶著自己的太子和大臣們進行了一次友好座談，先是自己指責大臣們的猜忌淡漠了父子間的親情，太子在這個時候說：“木棍傷人的那個人是瘋子，所以，就有些匆忙地將他處決了。”
如此，這個案件引起的風波才慢慢停息。
神宗去世後，太子終於坐上了皇位，是為光宗。但是，此時的他已經病得快要死掉了。吃了大臣獻上的紅丸後，萬萬沒料到，翌日就暴斃身亡。接著，在調查過程中，發現可能不是紅丸的問題，因為，在吃紅丸之前，他的內侍曾給他吃了瀉藥。因為，這個內侍曾經服侍過鄭貴妃，所以，這事又牽涉到了宮闈爭鬥。
再加上，之後光宗的一個妃子為了挾持小皇帝而不肯搬家，所以，東林黨更加認為皇權已經嚴重被後宮危害，所以，他們主張追查種種謀害皇帝的舉動，並且，對鄭貴妃等人的干政行為堅決反對。在這樣的背景下，黨政日益嚴重。與此同時，閹黨作亂，那些被外派到地方去公幹的宦官們到處去搜刮民脂民膏，跟強盜一樣。
東林黨對這種行為深惡痛絕，並始終在和他們抗衡。因此，他們中很多人被剝奪了官位，有的還進了監獄，更慘的是，有人被逼得自盡。在這種激烈的鬥爭中，熹宗時期，不少東林人開始依附閹黨，而後者在魏忠賢的控制下越來越強大。
在魏忠賢的帶領下，他們像黑暗的蠹蟲一樣，毀掉了書院，還書寫了一冊冊名單，誓要將東林人打擊殆盡。之後，他們迫害了一大批人，當時的官員們人人自危。思宗即位後，終於恢復了東林黨人的聲譽，不過，黨爭依舊和前朝一樣激烈，在眾臣的你爭我鬥嘰嘰喳喳中，大明在李自成的馬蹄下終於走向了滅亡。
可以說，東林黨既是一起歷史事件，又是一種文化現象。它雖然發生在晚明時期，但無論對當時還是後世都曾產生過深遠影響。許多年來，學界一直把它視為明史研究中的重要課題而備加關注，有關撰述也絡繹不絕。推崇它的讚譽為文化盛舉，詆譭它的斥責為諷議朝政。
《揭秘：明末清初黨爭中東林黨人落敗的原因》、《明史·顧憲成傳》、《誰搞亡了明朝？難道是東林黨？》
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