惡性腫瘤細胞具有向周圍組織侵襲和向遠處組織轉移的能力，即浸潤和轉移。這是惡性腫瘤和良性腫瘤最重要的區別。轉移的發生以浸潤為前提，出現轉移必定包含了浸潤的過程。惡性腫瘤之所以不容易被控制，就是因為其具有浸潤和轉移的特徵，能夠侵犯破壞受累器官和組織，引起重要器官功能衰竭並導致死亡。
腫瘤細胞如何轉移？
腫瘤細胞的轉移，是指惡性腫瘤細胞脫離其原來的生長部位，通過血液、淋巴等渠道，到達身體的其他器官和組織（靶組織）繼續增殖生長，形成與原來腫瘤相同病理性質的腫瘤的過程。原有的腫瘤稱原發瘤，新形成的腫瘤稱轉移瘤或繼發瘤。腫瘤一旦在局部形成以後，就以其活躍的生長性能不斷分裂增殖，瘤體增大，並向周圍的正常組織浸潤。當腫瘤細胞穿透鄰近的管道或腔隙，脫落入血管或淋巴管時，便形成癌細胞栓；通過血管或淋巴管，癌細胞被帶到身體的某一部位且停駐下來，少數腫瘤細胞能生存下來，並在新的環境中繁殖和增長，逐漸形成轉移瘤。
惡性腫瘤細胞有多種轉移方式，淋巴道和血道轉移是常見的方式，種植性轉移也是一種轉移途徑。此外，原發腫瘤浸潤性生長，向周圍侵犯蔓延，既是區域轉移的方式，也為遠處轉移創造了條件。
腫瘤向周圍浸潤性生長：體現了腫瘤的侵襲特性。轉移的發生是以浸潤為前提的，出現轉移必定包含了一個浸潤的過程，但出現浸潤並不意味一定發生轉移。腫瘤通過向周圍浸潤性生長，突破屏障，蔓延到正常組織，除了能累及周圍的臟器，也會侵犯周圍的血管，淋巴管，甚至直接突破漿膜層，為遠處轉移創造了條件。所以，腫瘤侵犯周圍臟器，既是區域性轉移的表現，也為遠處轉移提供了便利，常常是血道轉移、淋巴道轉移或種植性轉移的前奏。
淋巴道轉移
惡性腫瘤尤其是癌最常見的轉移途徑。一般上皮來源的腫瘤（癌）較易出現淋巴道的轉移。人體有許多淋巴組織，淋巴管分佈於全身各處，其主要作用是負責蒐集全身組織間液形成的淋巴液，腫瘤細胞易於浸入；淋巴結起著濾過淋巴液，釋放免疫細胞的作用，是腫瘤最常見的轉移部位。腫瘤細胞在一定條件下浸潤淋巴管內，在淋巴管內存活並被轉運，到達淋巴結後停留並增生，形成轉移灶。腫瘤細胞在淋巴結內生長繁殖後，可繼續轉移到遠處的其他淋巴結，如乳腺癌先轉移到同側腋窩淋巴結，肺癌先轉移到肺門淋巴結，然後從這一組淋巴結再轉移到下一組淋巴結，形成廣泛的淋巴轉移。淋巴結內發生轉移瘤時，多腫大變硬，體表的淋巴結可以通過體檢就摸到。
血道轉移
又稱移植性轉移，是除淋巴道、血道等以外的另一種惡性腫瘤常見轉移途徑，最常見於腹腔內的腫瘤。腫瘤細胞不斷生長，突破其所在臟器的漿膜後，癌細胞便可以脫落到胸腔或者腹腔中，並播散到鄰近臟器的表面，在那裡附著、種植、生長，從而繁殖形成許多小的繼發癌結節。漿膜面的種植性轉移以腹膜為最常見，如突破其自身漿膜的胃癌細胞可脫落至卵巢表面引起的卵巢轉移，另外肝癌和卵巢癌也經常引起腹膜表面的種植性轉移。漿膜面種植性轉移多可引起漿膜滲液與漿膜粘連，是形成癌性胸水、腹水的常見原因。
種植性轉移還可由於外來因素而發生。如由於手術操作不輕柔，造成腫瘤破壞並引起癌細胞脫落，就可能造成種植性轉移。這類轉移稱為醫源性種植。醫源性種植是腫瘤外科中值得關注的問題，但其發生的影響因素和機率還有待進一步研究。
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